Enceladus ima izuzetnu tajnu, a znanstvenici žele znati više. NASA šalje svemirske letjelice Cassini na pregled još 2008. godine; međutim, neki su inženjeri zabrinuti kako sitne čestice mogu predstavljati opasnost za svemirsku letjelicu dok leti ravno kroz njih.
12. ožujka 2008. godine, Cassini bi trebao prijeći samo 100 km iznad površine Enceladusa - što je sjajna znanstvena prilika. Svemirska letjelica pružit će znanstvenicima neviđen pogled na pukotine "tigraste pruge" oko Enceladusovog južnog pola i pukotine u obliku zvjezdaca koje isijavaju daleko. Ovo bi mogla biti samo opažanja koja su im potrebna da bi konačno riješili misteriju: odakle dolazi sav ovaj vodeni led?
Ali kad Cassini prođe ovako blizu planete, ona će letjeti pravo kroz pljusak. Neki su znanstvenici zabrinuti kako će ledena zrnca bacana u zrakoplove utjecati na svemirski brod i oštetiti njegove osjetljive instrumente.
Dr. Larry Esposito, jedan od istraživača koji rade na razumijevanju izvora pljuskova, predstavlja neka svoja istraživanja na Europskom kongresu planetarnih znanosti u Potsdamu u četvrtak, 23. kolovoza.
"Ti su pljuskovi otkriveni tek prije dvije godine i tek počinjemo razumijevati mehanizme koji ih uzrokuju. Zrno leda ili prašine manje od dva milimetra moglo bi nanijeti značajnu štetu svemirskom brodu Cassini ako pogodi osjetljivo područje. Koristili smo mjerenja snimljena Cassinijevim UVIS instrumentom tijekom leta Enceladusa kako bismo pokušali razumjeti oblik i gustoću pljuskova i procese koji ih uzrokuju. "
Veličina čestica je ključna. Koristeći Cassinijev ultra-ljubičasti spektrograf za slikanje, znanstvenici su mogli izračunati količinu vodene pare prisutne u pljuskovima. Tada su mogli simulirati brzinu i gustoću čestica koje istječu iz pljuvaca. To će im omogućiti da izračunaju prosječnu veličinu čestica na mjestu gdje će pljusci biti najgušći tijekom Cassinijeva susreta 2008. godine.
Dok je čestica prosječne veličine bila 1/1000 veličine koja bi mogla oštetiti, Esposito je zabrinut kako bi i tamo mogle stajati veće čestice. Trebali bi biti visokotlačni mlazovi da se čestice ovako velike, a Esposito nije pronašao nijednu. Trenutačno procjenjuje šanse da pogodak Cassini bude 1 na 500. Bolja mjerenja trebaju dati preciznije razumijevanje rizika.
Kako vam se sviđaju te šanse?
