Astronomi su pronašli dokaze da su se kometa ili asteroid nedavno sudarali s Saturnovim prstenima. Ovu je strukturu izvorno otkrio svemirski teleskop Hubble prije više od 10 godina, ali razmak između ringleta smanjio se za pola; od 60 km do 30 km.
Znanstvenici s NASA-inom Cassinijevom misijom špijunirali su novu, kontinuirano promjenjivu značajku koja pruža neizravne dokaze da su se kometa ili asteroid nedavno sudarili s Saturnovim unutarnjim prstenom, slabim D prstenom.
Znanstvenici koji se bave slikanjem vide strukturu u vanjskom dijelu D prstena koja nalikuje nizu svijetlih ringleta s redovito razmaknutim razmakom od oko 30 kilometara. Promatranje NASA-inog svemirskog teleskopa Hubble 1995. godine također je uočavalo periodičnu strukturu u vanjskom D prstenu, ali njegov je interval tada bio 60 kilometara (37 milja). Za razliku od mnogih značajki u prstenastom sustavu koje se nisu mijenjale u posljednjih nekoliko desetljeća, interval ovog uzorka s vremenom se smanjuje.
Ovi nalazi su danas predstavljeni na sastanku Odjela za planetarne znanosti Američkog astronomskog društva održanom u Pasadeni u Kaliforniji, a slike su dostupne na http://www.nasa.gov/cassini, http: //saturn.jpl.nasa. gov i http://ciclops.org.
"Ova struktura u prstenu D podsjeća nas da Saturnovi prstenovi nisu vječni, već su aktivni, dinamični sustavi koji se mogu mijenjati i razvijati", rekao je dr. Matt Hedman, Cassini suradnik u timu za snimanje na Sveučilištu Cornell, Ithaca, N.Y.
Kad su Cassini istraživači promatrali D prsten uz vidnu liniju gotovo paralelnu s točkom zvona, primijetili su uzorak preokretanja svjetline: dio prstena koji izgleda svijetlo na suprotnoj strani prstenova izgledao je tamno s bližnje strane prstenova , i obrnuto.
Taj bi se fenomen dogodio ako regija sadrži lim finog materijala koji je okomito valovit, poput limenog krova. U ovom slučaju, varijacije u osvjetljenju odgovarale bi promjenama nagiba materijala za prstenasti prsten.
I promjene tijekom vremena i „valovita“ struktura ovog područja mogli bi se objasniti sudarom komete ili meteoroida u prsten D, koji je potom izbacio oblak sitnih čestica. Ovaj je oblak možda naslijedio dio nagiba putanje predmeta sudara dok se probijao u prstenove. Alternativno objašnjenje moglo bi biti da je objekt pogodio već nagnutu mjesečinu, razbivši je na dijelove i ostavivši svoje krhotine u nagnutoj orbiti.
U oba slučaja, istraživači nagađaju da bi posljedica takvog sudara bila prsten blago nagnut u odnosu na Saturnovu ekvatorijalnu ravninu. Tijekom nekog vremena, kako se razvijaju nagnute orbite prstenastih prstenova, ovaj ravan list materijala postat će valovita spirala koja se tijekom vremena čini kao da se vijuga poput opruge, što se i opazilo.
Na temelju opažanja između 1995. i 2006., znanstvenici su rekonstruirali vremensku traku i procijenili da je do sudara došlo 1984. godine.
Misija Cassini-Huygens suradnički je projekt NASA-e, Europske svemirske agencije i talijanske svemirske agencije. Laboratorija za mlazni pogon, odjel Kalifornijskog tehnološkog instituta u Pasadeni, upravlja misijom Cassini-Huygens za NASA-ino direkciju za naučnu misiju u Washingtonu. Cassini orbiter i njegove dvije ugrađene kamere dizajnirane su, razvijene i sastavljene u JPL. Tim za snimanje temelji se na Sveučilišnom institutu, Boulder, Colo.
Izvorni izvor: NASA / JPL / SSI News Release
