Nove radarske slike Titana pokazuju iznenađujuće poznati teren na najvećem mjesecu Saturna. Naravno, Titan je toliko hladan da ne može biti voda; ove rijeke vjerojatno nastaju tekućim metanom ili etanom. Cassini će se vratiti u Titan u subotu, 22. jula, i snimiti slike sjevernih geografskih širina.
Nove radarske slike sa NASA-inog svemirskog broda Cassini otkrile su geološke značajke slične Zemlji na Xanaduu, svijetloj regiji veličine Australije, na Saturnovom mjesecu Titanu.
Ove radarske slike, s pruge duge preko 4500 kilometara, pokazuju da je Xanadu okružen tamnijim terenom, podsjećajući na slobodno stojeću kopnu. Na zapadnom rubu regije, tamne pješčane dine ustupaju mjesto obrezanoj riječnim mrežama, brdima i dolinama. Te uske riječne mreže teku na tamnija područja, što mogu biti jezera. Također je vidljiv i krater nastao od udara asteroida ili vodenog vulkana. Više kanala zmija prolazi kroz istočni dio Xanadua, završavajući tamnom ravnicom na kojoj dine, obiluju drugdje, izgledaju kao da nema. Planine veličine Appalachia presijecaju regiju.
"Mogli smo samo nagađati o prirodi ove tajanstvene svijetle zemlje, predaleko od nas da bismo je mogli otkriti pojedinosti pomoću zemaljskih i svemirskih teleskopa. Sada, pod Cassinijevim snažnim radarskim očima, činjenice zamjenjuju špekulacije ", rekao je dr. Jonathan Lunine, Cassinijev interdisciplinarni znanstvenik na Sveučilištu Arizona u Tucsonu. "Iznenađujuće, ova hladna, daleka regija ima geološke značajke nevjerojatno poput Zemlje."
Titan je mjesto sumraka, zatamnjeno maglom ugljikovodika koji ga okružuje. Cassinijev radarski instrument može se vidjeti kroz izmaglicu odskakujući radio signale s površine i tempirati njihov povratak. Na radarskim slikama svijetla područja označavaju grub ili rasipan materijal, dok tamna regija može biti glađa ili više apsorbirajućeg materijala, možda tekućeg.
Xanadu je prvi put otkrio NASA-in svemirski teleskop Hubble 1994. godine kao upečatljivo svijetlo mjesto vidljivo na infracrvenom snimanju. Kad je 30. travnja 2006. Cassinijev radarski sustav pregledao Xanadu, ustanovio je površinu modificiranu vjetrovima, kišom i protokom tekućina. Pri Titannovim hladnim temperaturama, tekućina ne može biti voda; gotovo je sigurno metan ili etan.
"Iako Titan dobiva puno manje sunčeve svjetlosti i mnogo je manji i hladniji od Zemlje, Xanadu više nije samo svijetla točka, već zemlja u kojoj se rijeke spuštaju u more bez sunca", rekao je Lunine.
Promatranja sonde Huygens Europske svemirske agencije, koju je Cassini prevozio Titanom, i NASA-inog svemirskog broda Voyager snažno nagovještavaju kako metanska kiša i tamno narančaste čvrste tvari ugljikovodika padaju poput čađe s tamnog neba mjeseca.
Na Xanaduu bi tečni metan mogao pasti kao kiša ili strujanje s izvora. Rijeke metana mogle bi isklesati kanale i odnijeti zrno materijala kako bi se sakupile poput pješčanih dina drugdje na Titanu.
"Ova je zemlja snažno mučena, zagušena i ispunjena brdima i planinama", rekao je Steve Wall, zamjenik vođe radničkog tima Cassinija u NASA-inom laboratoriju za mlazni pogon, Pasadena, Kalifornija. Također, čini se da je jedino veliko područje koje nije prekriveno organskom prljavštinom. Xanadu je opran čistim. Ono što je ostalo ispod izgleda poput vrlo poroznog vodenog leda, možda ispunjenog kavernama. "
„U 1980-im je bio potreban shuttle slikovni radar da bi se otkrile podzemne rijeke u Sahari. Slično tome, da nije bilo Cassinijevog radara, sve bismo to propustili. Imamo novootkriveni kontinent koji treba istražiti “, rekao je Wall.
Cassini će Titan ponovno vidjeti u subotu, 22. srpnja, istražujući visoke sjeverne zemljopisne širine. U naredne dvije godine orbiter će 29 puta letjeti Titanom, što je gotovo dvostruko više susreta nego u prvoj polovici Cassinijeve četverogodišnje misije. Dvanaest od planiranih letača koristit će radar.
Cassini slike i informacije potražite na: http://www.nasa.gov/cassini i http://saturn.jpl.nasa.gov.
Misija Cassini-Huygens suradnički je projekt između NASA-e, Europske svemirske agencije i talijanske svemirske agencije. Laboratorija za mlazni pogon upravlja misijom Cassini-Huygens za NASA-ino direkciju za znanstvenu misiju, Washington.
Izvorni izvor: NASA / JPL / SSI News Release
