Kreditna slika: NASA / JPL
NASA-in svemirski brod Stardust fotografirao je svoju metu, Comet Wild 2, dok je bila udaljena još 25 milijuna kilometara. Svemirska letjelica putuje do komete 2. siječnja 2004. kada će proći samo 300 km i uhvatiti čestice svog repa kako bi se vratila na Zemlju na analizu - još uvijek nisu dostupne najbolje fotografije. Alat za planiranje misije pomoću ovih ranih slika pomoći će u preciziranju Startdustove putanje kako bi joj omogućio najbliži mogući pristup centru Wild 2.
Četrdeset devet dana prije povijesnog susreta s kometom, NASA-in svemirski brod Stardust uspješno je fotografirao svoj kamenolom, kometu Divlji 2 (izgovara se Vilt-2), udaljenom 25 milijuna kilometara (15,5 milijuna milja). Slika, prvi od mnogih portreta kometa koji će preuzeti tijekom sljedeća četiri tjedna, pomoći će Stardustovim navigatorima i znanstvenicima dok oni zacrtavaju svoju posljednju putanju prema letenju 2. januara 2004. i prikupljanju uzoraka iz Wild 2.
? Božić je došao početkom ove godine ,? rekao je voditelj projekta Tom Duxbury u NASA-inom laboratoriju za mlazni pogon, Pasadena, Kalifornija. Naš posao je ciljati 5 metara dugačku svemirsku letjelicu na kometu širokog 5,4 kilometra (3,3 milje) koji se na nju zatvara u šest puta brzina metka. Mi planiramo propustiti komet? svih 300 kilometara (188 milja), a sve to će se događati 389 milijuna kilometara (242 milijuna milja) od kuće. Pronalazeći kometu čim ranije i koliko dalje od nas, složenost naših operacija koje su dovele do susreta samo je drastično opala.?
Kuglu prljavog leda i stijene, veličine otprilike tri položena mosta Brooklyn, otkrili su 13. studenog svemirske letjelice optičkom navigacijskom kamerom u prvom pokušaju. Skup slika bio je pohranjen u brodskom računalu Stardust i skinut sljedećeg dana gdje ih je navigator misije dr. Shyam Bhaskaran obradio i primijetio bijelu mrlju svjetlosti koja dijeli bazu trokuta napravljenu od tri zvijezde koju Stardust koristi za dubinsku svemirsku navigaciju.
Kada sam prvi put pogledao sliku nisam vjerovao? rekao je Bhaskaran. ? Nismo očekivali da ćemo promatrati kometa barem još dva tjedna. Ali bilo je to, vrlo blizu mjesta gdje smo mislili da će to biti.?
Viđenje Wild 2 provjereno je 18. studenog korištenjem drugog niza optičkih navigacijskih slika preuzetih sa Stardusta. Kako bi napravili ovo otkriće, kamera svemirske letjelice vidjela je zvijezde kao što su 11. vizualne veličine, više od 1.500 puta manje od onoga što čovjek može vidjeti u bistroj noći.
Rano otkrivanje Divljeg 2 pruža navigatorima misije kritične informacije o položaju komete i orbitalnom putu. Buduće slike optičke navigacije omogućit će im bolju prilagodbu. Zauzvrat, ove nove orbitalne plohe koristiti će se za planiranje manevara korekcije puta svemirske letjelice. Prvi takav manevar Stardusta planiran je za 3. prosinca.
Za razliku od drugih tijela u orbiti, staze kometa ne mogu se precizno predvidjeti, jer njihove orbite oko Sunca nije samo određeno gravitacijom. Izbjegavanje plina, prašine i stijena iz kometa pruža "raketni efekt" zbog kojeg oni odskaku s predvidljive orbitalne staze. Stvarni orbitalni put ne može se precizno utvrditi pomoću zemaljskih teleskopa jer je kometa omotana oblakom bježećeg plina i prašine. Ono što se vidi sa Zemlje nije stvarno tijelo široko 5,4 kilometra (3,3 milje) sačinjeno od stijena i leda, već oblak krhotina i plina koji ga okružuju.
"S ovim slikama predviđamo da ćemo letjeti kometom Wild 2 na nadmorskoj visini od 300 kilometara, dati ili uzeti oko 16 kilometara?" dodao je Bhaskaran. "Bez njih, ne bismo se mogli sigurno približiti kometi većem od nekoliko tisuća kilometara."
Stardust će se vratiti na Zemlju u siječnju 2006. godine, kako bi obavio meko slijetanje na domet testiranja i obuke američkih zračnih snaga Utah. Njegova kapsula za povratak uzoraka, u kojoj se nalaze mikroskopske čestice komete i međuzvjezdane prašine, bit će prebačena u kustoski planetarni materijal u NASA-inoj svemirskom centru Johnson, Houston, gdje će se uzorci pažljivo skladištiti i pregledati.
Stardustovi uzorci kamena i međuzvjezdanih prašina pomoći će pružiti odgovore na temeljna pitanja o podrijetlu Sunčevog sustava. Više informacija o misiji Stardust dostupno je na http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, dio NASA-inog otkrivnog programa niskobudžetnih, visoko usredotočenih znanstvenih misija, sagradio je Lockheed Martin Astronautics and Operations, Denver, Colorado, a upravlja JPL za NASA-in Ured za svemirske znanosti, Washington, DC JPL je odjeljenje Kalifornijskog tehnološkog instituta u Pasadeni. Glavni istraživač je profesor astronomije Donald E. Brownlee sa Sveučilišta u Washingtonu u Seattleu.
Izvorni izvor: NASA / JPL News Release
