Blistav poput svjetionika na nebu Zemlje je Mjesec. Toliko smo ga vidjeli u svom životu da je lako shvatiti zdravo za gotovo; čak su i ljudske slijetanje na Mjesec u 60-ima i 1970-ima javnost na kraju uzele zdravo za gotovo.
Srećom zbog nauke, nismo prestali gledati Mjesec desetljećima nakon što je Neil Armstrong napravio svoj prvi korak. Evo nekoliko stvari koje treba razmotriti o Zemljinu najbližem velikom susjedu.
1. Nasilni sudar stvorio je Mjesec.
Vodeća teorija o tome kako je nastao Mjesec je sljedeća: predmet veličine Marsa uvučen je u Zemlju rano u povijesti naše planete, stvarajući gomilu krhotina koje su kružile našim planetom. Krhotine su poticale i sa Zemlje i sa objekta, a s vremenom su se manji komadići sakupljali i tvore Mjesec koji danas vidimo. Ova je priča stigla odjednom, aponarski astronauti usput su iz svojih misija vratili nekoliko stotina kilograma stijene.
2. Mjesec drži istu stranu prema Zemlji.
To nije zbog stidljivosti sa stražnje strane; to je više priča o gravitaciji Zemlje. Mjesec se okretao različitom brzinom nego što je orbitao oko Zemlje, ali s vremenom se naš planet vukao u različitim dijelovima Mjeseca. Vremenom se sve više Mjesečeve mase premještalo na našu stranu svoga tijela, a rotacija je postala zaključana u revoluciji. Ovaj fenomen je usput prisutan i u drugim mjesecima Sunčevog sustava. Također zanimljivo: ovaj ogromni pomak unutar Mjeseca učinio je koru tanjom s naše strane, što znači da su s naše strane još drevniji lavaski mora i više planina.
3. one pomrčine Sunca koje uzimamo zdravo za gotovo? Rijetki su
To je zato što su Mjesec i Sunce približno iste veličine na Zemljinom nebu. Kad Mjesečeva orbita presijeca Sunce (iz Zemljine perspektive), ponekad može savršeno pokriti zvijezdu. Kad se to dogodi, vidjet ćete Sunčevu koronu - njenu pregrijanu atmosferu - iskočiti oko oboda. Ali ne bismo vidjeli koronu da je Mjesec mnogo manji ili veći.
4. I za nekoliko milijuna godina, pomrčine Sunca postat će teže postići.
Mjesec se vrlo polako udaljava od Zemlje, što smo saznali nakon što su astronauti Apolona ostavili laserski reflektor na površini na koji su znanstvenici mogli odskočiti zrake. Plutanje je sporo i postupno, sa svega oko četiri centimetra (1,6 inča) godišnje. Ako bi ovo potrajalo dovoljno dugo, Mjesec i Zemlja bi postali uredno zaključani jedno u drugo, u smislu da oba Zemlja i Mjesec bi ostali jednaka prema drugima! Ali Sunce će se proširiti u crvenog diva i vjerojatno će progutati naš planet za pet milijardi godina, mnogo prije nego što se dogodi zaključavanje plime.
5. Na Mjesecu je voda
Čini se velikim iznenađenjem s obzirom da Mjesec gotovo nema atmosferu, ali istina je: smrznuta voda vreba u trajno zasjenjenim kraterima i potencijalno ispod samog tla. Voda je mogla ispuhati solarni vjetar ili je taložiti komete, ali znanstvenici još uvijek provjeravaju njezino podrijetlo. Nitko nije siguran postoji li dovoljno leda koji podržava ljudsku koloniju, ali potencijal je uzbudljiv; može značiti da sa Zemlje ne moramo voziti ovo teško, ali bitno dobro.
6. Mjesec ima atmosferu.
Kao što smo nagovijestili u prethodnoj činjenici, Mjesec ima vrlo gustu atmosferu koja se naziva egzosfera. Mjerenja NASA-ine misije LADEE utvrdila su da se egzosfera većinom sastoji od helija, neona i argona. Helij i neon pružaju ljubaznost solarnog vjetra - neprekidnog strujanja čestica s Sunca koje prožima Sunčev sustav. Argon dolazi iz prirodnog, radioaktivnog raspada kalija u Mjesečevoj unutrašnjosti.
7. Mjesec ima plesnu prašinu.
Posebno oko izlaska i zalaska Sunca na Mjesecu, prašina ima tendenciju da lebdi iznad površine. To može imati neke veze s česticama koje se električno napune, ili bi to mogao biti neki drugi fenomen na djelu. Učinak su primijetili neki astronauti Apolona i detaljno su proučavani tijekom misije LADEE.
8. U Sunčevom sustavu postoje veće mjesečeve točke.
Dok mi obično mislimo da je Mjesec velik - on ima manje od trećine promjera Zemlje - vani su veći mjeseci. Najveći mjesec je zapravo Ganymede (oko Jupitera), koji je veći od Merkura ili Plutona. Ostali veći, prema veličini, su Titan (Saturn), Callisto (Jupiter) i Io (Jupiter). A da bismo to pogledali u perspektivu, Mjesec nije sve toliko velik ili masivan jer su astronauti koji su hodali po njemu imali samo 17% Zemljine gravitacije.
