NASA-in Curiosity rover napokon je započeo svoj epski put prema slojevitim padinama misteriozne planine Sharp - primarno odredište misije koje je vrhunsko unutar pristaništa Gale Crater.
Znanstvenici očekuju da će otkriti potpise kemijskih sastojaka koji su potencijalno markeri marsovske stambene zone dok se penju na brdo Šarp.
Dana 4. srpnja (Sol 324), šestotonski robot počeo je voziti dalje od područja zaljeva Glenelg i Yellowknife, gdje je više od pola godine radio na istraživanju izvanzemaljskog terena i bušenju u marsovske stijene, prvi put u povijesti.
„Započeli smo dugačku stazu do baze planine. Oštro (Aeolis Mons), dugoročni cilj misije! " najavio je član znanstvenog tima Ken Herkenhoff iz USGS-a.
Do sada je NASA-in rover već priješao više od 190 stopa (58 metara) tijekom dva izleta 4. i 7. srpnja, daleko od posljednje znanstvene kampanje na Šalerovom izlasku križanih sedimentnih izdanaka. Danas je planirana još jedna vožnja.
Milijuni godina Marsove geološke povijesti sačuvani su u sedimentnim slojevima brda Šarp - uključujući i prastari vremenski period kada je Crvena planeta bila mnogo vlažnija i toplija nego danas, a samim time i gostoljubivija prema izvoru života.
Ogromna planina se uzdiže na oko 3,4 milje (5,5 km) od središta Gale Cratera. Visoki je od planine Ranier u državi Washington.
Kopneno putovanje moglo bi potrajati gotovo godinu ili čak duže u 2014. godini da bi se stiglo do baze Mount Sharp, ovisno o tome što behemot od 1 tona vidi na putu.
A znanstvenici su željni napraviti što više otkrića.
"Misija je vođena otkrićem", kaže John Grotznger, kalifornijski tehnološki institut u Pasadeni, Kalifornija, koji vodi NASA-inu misiju Science Curiosity Mars Science Laboratory. "Otići ćemo tamo gdje nas vodi znanost."
NASA je odabrala Gale Crater kao mjesto slijetanja posebno kako bi otpremila Curiosity za istraživanje sedimentnih slojeva Mount Sharp jer je u istraživanjima s Marbitske orbite otkrila glinene minerale koji se formiraju u neutralnoj vodi i koji bi mogli podržati nastanak i razvoj jednostavnog marsovskog života oblici, prošli ili sadašnji.
"Stvarna je želja doći do Mount Sharp-a, jer tamo vidimo razlike u mineralogiji kako se spuštamo od baze do viših nivoa i mijenjamo zapis okruženja", objasnio je Joy Crisp iz JPL-a, zamjenik znanstvenika projekta Curiosity ,
"Ako prođemo nešto nevjerojatno i uvjerljivo, možda ćemo se okrenuti i voziti natrag", dodao je Crisp.
"Izazov za znanstveni tim bit će identificirati najvažnije ciljeve na tom putu i proučiti ih, a da ne odgađaju previše napretka," napominje Herkenoff.
Mount Sharp leži oko 8 milja (8 kilometara) - dok leti marsovska vrana.
I znatiželja također mora proći kroz potencijalno izdajnički dino polje da bi stigla tamo.
"Ipak, tražimo najbolji put", rekao je direktor nedavnog projekta Curiosity Jim Erickson iz NASA-inog laboratorija za mlazni pogon u Pasadeni u Kaliforniji na nedavnom brifingu za medije.
Prije 11 mjeseci, 6. kolovoza 2012, Curiosity je izvršio neviđenu preciznu obradu unutar Gale Cratera koristeći nikad ranije korištene potisnike za spuštanje dizalice Sky.
Davno prije nego što je stigao na odredište Mount Sharp, Curiosity je već uspješno ostvario ključni znanstveni cilj misije kada je otkrio da tekuća voda teče na ovom mjestu na Marsu, da posjeduje ključne kemijske sastojke potrebne za život i bila je useljiva u prošlosti.
Uzorci bušenja iz „John Klein“ izdanaka u zaljevu Yellowknife koji su analizirali Curiosityjev par laboratorijskih laboratorija za kemiju - SAM & Chemin - otkrili su da ovo mjesto sadrži minerale od gline koji su potrebni za podršku životnih mikroorganizama.
"Pronašli smo naseljeno okruženje [kod Johna Kleina] koje je tako dobroćudno i podržavaju život da bi vjerojatno, da je ta voda bila oko vas, a vi bili na planeti, mogli i popiti", rekao je Grotzinger.
