Jedna od najvažnijih karakteristika obnovljenog doba istraživanja svemira je način na koji privatne zrakoplovne tvrtke sudjeluju kao nikada do sada. Pored velikih kompanija poput SpaceX, Blue Origin i United Launch Alliance, postoji bezbroj tvrtki koje žele smanjiti troškove pojedinih misija i pružiti usluge lansiranja u javnom i privatnom sektoru.
Jedna takva tvrtka je EXOS Aerospace Systems & Technologies, Inc., vodeći proizvođač svemirskih lansirnih vozila za višekratnu upotrebu. Proteklog ljeta kompanija je izvela probni let Pathfinder-om sa svojom Suborbitalnom autonomnom raketom s raketom GuidancE (SARGE). Uspješno lansiranje i oporavak potvrdio je platformu SARGE i bio je glavni korak ka dugoročnim planovima EXOS-a za slanje malih paketa u orbitu pomoću raketa za višekratnu upotrebu.
Probni let obavio se 25. kolovoza 2018. u 14:15 (EST) iz svemirske Amerike u pustinji New Mexico. Nakon što je dosegla najvišu nadmorsku visinu od 28 km (17 milja), raketa se oko 15 minuta kasnije spustila na Zemlju i sletila na malu udaljenost od jastuka. Posada je tada obnovila potrošenu raketu koja je pretrpjela štetu samo na žrtvenim komponentama. Ovaj test je, također, potvrdio ponovnu upotrebu rakete, kao i sposobnost autonomnog upravljačkog sustava i procesa integracije pred poletom.
Za pokusno lansiranje, raketa SARGE nosila je devet korisnih opterećenja, što je uključivalo i 3D ispisanu kocku s nizom studentskih eksperimenata koje je pružio Enterprise in Space (EIS) - neprofitna organizacija i prvi svjetski obrazovni program NewSpace. Predmeti - koje im je pružila grupa srednjoškolaca iz St. Louisa - uključuju gel olovke, olovke, gumu, bilješke i male vrećice sa zatvaračem s košticama kokica, sjemenkama jalapena, sjemenkama drveta šećera javora, strugotinama olovaka i bočice losiona za tijelo i krema za sunčanje.
Svrha ove i drugih korisnih opterećenja bila je odrediti kako će se obaviti tijekom pokretanja i u mikrogravitacijskom okruženju. To je jedna od glavnih svrha rakete SARGE, a to je pružanje jeftine platforme za testiranje tvrtki, škola i svemirskih agencija. U osnovi, rakete će kupcima omogućiti da vide hoće li njihov teret podnijeti napore svemirskog lansiranja prije nego što ih pošalju u orbitu ili na relandiranje s Međunarodnom svemirskom stanicom (ISS).
Ostali korisni tereti uključuju memorabilije i kolekcionarstvo koje je osigurala ASTRAX International (japanska kompanija za svemirski turizam sa sjedištem u Japanu), dva znanstvena paketa sa sveučilišta Purdue, memorabilije koje su pružili Johnny Ireland i Brenda Ferdinando (dvoje preživjelih od raka), oznake pasa za ulagača u 1. krugu, eksperiment prijenosa topline (Arete) koji pružaju studenti s područja Greater Nanticoke, velika zbirka znanstvenih monitora koje je izgradio i pružio Space Kidz India, te testni ležaj Mayo svemirske tehnologije koji su razvili Clinic Mayo i Oxehealth i osigurali pomoć Centra za primijenjenu svemirsku tehnologiju (CAST) - koji su također udruženi s Enterprise in Space.
Lansiranje, kao i postavljanje rakete prije oporavka i oporavak rakete, također su zabilježeni prijenosom uživo. Kao što je John Quinn, glavni operativac za EXOS, citiran u izjavi za novinare Spaceport America:
„Uzbuđeni smo što smo objavili uspješan test naše SARGE platforme u Spaceport Americi, a još više smo uzbuđeni što znamo da je faza ublažavanja rizika koja podržava naš cilj izgradnje orbitalne platforme prve faze koja se može ponovno upotrijebiti vrhunac. SARGE platforma će sada dobiti svoje posljednje modifikacije leta i započeti pružati podatke koji su presudni za izgradnju pouzdane LEO lansirne operative („first stage“). “
Dan Hicks, izvršni direktor Spaceport America, također je izrazio oduševljenje pokusom lansiranja, rekavši:
„Bilo je sjajno ugostiti uspješno pokusno lansiranje vozila EXOS SARGE u Spaceport America. EXOS je potvrdio još jednu prekretnicu na njihovom putu za razvoj LEO lansera koji se može ponovo koristiti. Ovaj uspješan Pathfinder-ov test leta približava ih korak bliže redovitim komercijalnim suborbitalnim lansiranjima. Radujemo se njihovom sljedećem letu i radu s njima na postizanju njihovih dugoročnih ciljeva u Spaceport America. "
Ovaj let bio je posljednji u dugom nizu uspješnih testova za platformu EXOS SARGE, koja je testna ploča za predloženi orbitalni bacač tvrtke. U osnovi, softver i tehnologije razvijene i testirane s SARGE koristit će se za stvaranje prve faze JAGUAR za ponovnu upotrebu. Ova raketa, nakon što je operirana, služit će se za slanje malih i mikro satelita u Zemljinu orbitu s niskom zemljom (LEO) kako bi se vidjelo kako se oni odvijaju tijekom lansiranja i u mikrogravitacijskom okruženju.
Uz Sarge, EXOS će moći pružiti česte prilike za testiranje satelita težine do 50 kg u prostoru 3-4 minute, a zatim će ih vratiti na mjesto lansiranja samo 20 min nakon lansiranja. Na temelju očekivanja tvrtke, raketa JAGUAR omogućit će EXOS-u da pošalje korisne nosivosti od 100 do 200 kg (220 - 440 lbs) do maksimalne nadmorske visine od 200 do 400 km (124 do 248 milja).
Nadamo se i da će ova raketa omogućiti EXOS-u da vrši prenošenje tereta i tereta do Međunarodne svemirske stanice (ISS), koja kruži oko Zemlje na nadmorskoj visini od 340 km (211 milja). Trenutno je EXOS ugovoren za pružanje suborbitalnih usluga za NASA-u, ali nada se da će tu ulogu proširiti i na agenciju s neograničenom količinom isporuke, IDIQ.
Prema Quinnu, i SARGE i JAGUAR koristit će modificiranu verziju NASA-inog koda Morpheus-ovog leta, koju je tvrtka nabavila sporazumom o svemirskom zakonu. "Budući da je naša raketa SARGE dizajnirana za ponovnu uporabu, pokazuje da je izvrsna platforma za smanjenje rizika za naš program razvoja orbitalne tehnologije i pomaže u smanjenju troškova pristupa prostoru", najavio je Quinn u izjavi za tisak prije pokretanja.
Do lansiranja je došlo i nakon niza testova, koji su uključivali uspješan test vezanja koji je održan 17. kolovoza 2017., te test lebdenja koji je proveden 17. ožujka 2018. Ovi testovi su pomogli EXOS-u da potvrdi i hardver i softver rakete SARGE, koji je obuhvaćao njegove sustave za vođenje, navigaciju i upravljanje (GNC).
U budućnosti je jasno da će značajnu količinu istraživanja i pothvata u svemiru izvoditi privatne zrakoplovne tvrtke. Sve više i više komercijalni davatelji nude usluge pokretanja kupaca u rasponu od vladinih agencija i telekomunikacijskih tvrtki do znanstvenih institucija i sveučilišta. S ovim sve većim brojem ljudi sve se više uključuje u priliku.
Po ovoj brzini uskoro će doći dan kada će eksperimenti sa studentima, svemirskim turistima i teleskopima koji se financiraju iz gužve postati redovito obilježje gotovo zemaljskog prostora. Iza toga? Pa, recimo samo da nebo više neće biti granica!
Izjava o odricanju odgovornosti: Član sam tima za društvene medije i Outreach Enterprise in Space i volontiram kao tehnički pisac za njih.
