NASA je odobrila još 18 mjeseci operacija za Spirit and Opportunity, blizance Marsa koji su već iznenadili inženjere i znanstvenike nastavljajući aktivno istraživanje više od 14 mjeseci.
"Roveri su dokazali svoju vrijednost velikim otkrićima o drevnim vodenim okruženjima na Marsu koja bi mogla ugroziti život", rekao je dr. Ghassem Asrar, zamjenik suradnika administratora za NASA-ino Direkciju za naučnu misiju. "Mi proširujemo njihovu misiju do rujna 2006. Godine, kako bi iskoristili prednost još uvijek zdravih resursa i u izvrsnom položaju za nastavak svojih avantura."
Roveri su već zaključili 11 mjeseci produljenja roka nakon svojih uspješnih tromjesečnih glavnih misija. "Sada moramo napraviti dugoročne planove za vozila jer su ona možda dugo prisutna", rekao je Jim Erickson, rukovoditelj projekta u NASA-inom laboratoriju za mlazni pogon, Pasadena, Kalifornija.
Erickson je ipak upozorio: "Bilo koja misija sutra bi se mogla završiti slučajnim neuspjehom. Roveri koji već djeluju znatno izvan svojih originalnih dizajnerskih životnih vijekova, istrošenost i onemogućavanje rovera je posebna mogućnost u bilo kojem trenutku. Ali trenutno su oba rovera u nevjerojatno dobrom stanju. Trudit ćemo se da im izvučemo što veću korist od njih, sve dok su sposobni proizvesti vrijedne znanstvene rezultate. "
"Duh i prilika približavaju se ciljevima koji su se prije godinu dana činili izvan dosega ?? rekao je Doug McCuistion, direktor NASA-inog programa za istraživanje Marsa. "Njihovi uspjesi jačaju NASA-ino posvećenje viziji s ambicioznim ciljevima vraćanja uzoraka s Marsa i slanja ljudskih istraživača na Mars."
Prilika se nalazi u duljini nekoliko nogometnih igrališta u regiji koja se zove "Izrezbareni teren", gdje se znanstvenici nadaju da će naći stijene izložene blagom vjetrovitom eroziji, a ne razornim udarima kratera, i stijene iz različitog vremena u povijesti Marsa od bilo kojeg ispitanog tako daleko. "Ovo je putovanje u nepoznato, do nečeg potpuno novog", rekao je dr. Steve Squyres sa Sveučilišta Cornell, Ithaca, NY, glavni istraživač roverovih znanstvenih instrumenata.
Kako bi došli do urezanog terena, planeri rovera brzo su gurnuli rover. Prilika je pretekla Duha u ukupnoj vožnji na daljinu. Preskočio je više od tri milje - osam puta od prvobitnog cilja. 20. ožujka Opportunity je postavio i novi marsovski rekord od 722 stope u jednom danu vožnje. Procjene udaljenosti vožnje mogu se razlikovati za nekoliko posto. Dugi pogoni koriste prednost prelaska ravnice tako glatke da je „poput plaže na istočnoj obali“, rekao je Jeff Favretto, voditelj misije JPL-a Jeff Favretto posljednjih tjedana. Također, solarni paneli tvrtke Opportunity, iako sada gušći od Duhovih, ipak stvaraju dovoljno snage da pojedinih dana omoguće vožnju dulje od tri sata.
Duh je na mnogo grubljim terenima nego Prilika, penjući se stjenovitom padinom prema vrhu brda "Muž". Međutim, s povećanom snagom od vjetra čišćenja solarnih panela 9. ožujka i sa svojim nekadašnjim balkonskim desnim prednjim kotačem koji sada normalno radi, Spirit je napravio prošli tjedan nekoliko jednodnevnih pogona nego mjesecima. "Udvostručili smo snagu", rekla je Emily Eelkema, voditeljica misije JPL-a "Dalo nam je svaki dan dodatnih sati rada, tako da možemo voziti duže i koristili smo više vremena za promatranje."
Skok izlazne snage izveo je određenu hitnost zbog Duhovog uspona na jug. S Marsom koji sada započinje na proljeću južne polutke, sunce je svakog dana sve više na jugu. Ako ne radi čišćenja ploča, Spirit bi se mogao suočiti s izgledom da postane kritično pomanjkan, ako još uvijek bude na padini koja je okrenuta prema sjeveru do početka lipnja.
"Još uvijek želimo doći do vrha brda Muž i onda se spustiti do 'Unutarnjeg bazena' s druge strane", rekao je Squyres. "Ali sada imamo veću fleksibilnost u načinu provođenja plana. Prije se popeo ili umro. " Umetanje brda sada nije tako presudno za solarnu energiju, ali još uvijek nudi mnoštvo potencijalnih izlaganja slojeva stijena koje još nisu ispitane, kao i pogled na okolni teren. Na orbitalnim slikama čini se da je u unutrašnjosti dolje na jugu teracirano nalik na slojevitu stijenu.
Oba rovera imaju neke znakove istrošenosti i izloženosti. Spiritov alat za abraziju stijena pokazuje naznake da bi se njegovi brusni zubi mogli istrošiti nakon izlaganja unutrašnjosti pet puta više stijena metala u odnosu na ciljeve dizajna od tri stijene. Vjerojatno neće znati koliko će se trošiti sve do Duhovog sljedećeg pokušaja brušenja stijena, koji može biti udaljen tjednima. Također, nastavlja se rješavanje problema kako bi se utvrdilo je li minijaturni toplotni spektrometar Opportunity i dalje upotrebljiv usprkos testovima koji su ukazali na problem prošlog mjeseca. Svi ostali instrumenti na oba rovera i dalje rade normalno.
Izvorni izvor: NASA / JPL News Release
