NASA-in Cassini svemirski brod bio je u lovu na atomski kisik otkako je stigao u Saturn. Otkrilo je kako su velike tamne pukotine oko njenog južnog pola tople i izbacivale su vodene pare i čestice leda. Cassini bi trebao biti predstavljen 2008. godine kada će napraviti još jedan blizak let.
Atomski kisik se nikada nije mogao pobrkati sa skupim parfemom. No, baš kao što miris koji lebdi u zraku prazne sobe nudi nagovještaje o prethodnom putniku, oblak kisika s kojim se Cassini svemirski brod susreo kad se prvi put približio Saturnu, pokazao se kao posjetnica druge nebeske prisutnosti, malenog mjeseca Enceladusa.
Kiseonik je bio prvi trag koji se ispod Enceladusove ledene površine događa mnogo više nego što se prvo pojavilo. Trebalo je neko vrijeme kako su znanstvenici dobili poruku. Pronalaženje izvora kisika dovelo ih je do najneobičnijeg mjesta u Sunčevom sustavu, mjesta koje možda posjeduje jednu od najrjeđih i najtraženijih tvari u svemiru - tekuću vodu.
Sada vidite, sada ne
Cassinijev ultraljubičast spektrograf za snimanje napravio je svoje prvobitno istraživanje Saturnove atmosfere krajem prosinca 2003., dok se svemirska letjelica približila kraju svog sedmogodišnjeg putovanja na okruženi planet. Uz očekivani vodik, za koji se dugo zna da je glavna komponenta plinskog diva, spektrograf je otkrio prisutnost kisika. "Bili smo prvi koji su otkrili kisik u Saturnovom sustavu", kaže dr. Larry Esposito sa Sveučilišta u Koloradu, glavni istraživač instrumenta. Budući da su Saturnovi prstenovi uglavnom napravljeni od vodenog leda, nije bilo iznenađujuće pronaći jedan sastojak vode, kisik, u Saturnovoj atmosferi, objasnio je. Kisik koji su opazili bio je u obliku jednostrukih atoma kisika, zvanih atomski kisik, kao u vodi, H20.
U siječnju 2004., kad je ponovno pogledao Saturnovu atmosferu, pronašao je ogromnu mjehurić kisika u blizini Saturnovog najudaljenijeg prstena, E prstena. Tada je samo nekoliko mjeseci kasnije nestalo većine kisika. „Ono što je iznenadilo je količina kisika koju smo vidjeli i kako se ona promijenila“, kaže Esposito. "Ovo je bio prvi znak da se događa nešto neobično."
"Naša prva ideja bila je da se sudari između malih mjeseca u prstenima oslobode malih naleta leda i da se led razgradi u njegove atome, od kojih bi jedan bio atomski kisik", objašnjava Esposito. "Iznijeli smo ovu hipotezu, ali ideja se činilo da se ne ostvaruje."
Proljeće 2005. pronašlo je mnoštvo zapažanja koja pokazuju kako se na Enceladusu događalo nešto vrlo neobično, što se upravo događa u orbiti unutar E prstena, gdje je prvi put otkriven misteriozni oblak kisika. Cassinijev magnetometar pokazao je da mjesec ima atmosferu. Premali da bi imao dovoljno gravitacije da bi se zadržao u atmosferi vrlo dugo, Enceladus je morao imati stalan izvor plina, poput gejzira, kako bi održao atmosferu. Kozmički analizator prašine otkrio je mlaz čestica oko Enceladusa. Znanstvenici su se pitali mogu li te čestice potjecati s mjeseca ili iz E prstena i može li sam mjesec biti izvor čestica leda za E prsten.
Znanstveni timovi Cassini bili su željni bližeg pogleda. Navigatori misije izradili su putanju svemirske letjelice kako bi je približili Enceladusu nego što je ranije planirano. "Ovo je velika prednost misije poput Cassinija", izjavio je Esposito. "Ne letite samo jednom, možete pratiti mjere kad se nešto čini obećavajućim."
Spremni za krupni plan
U srpnju 2005., Cassini je krstario samo 175 kilometara (109 milja) od Enceladusa. Instrumenti svemirske letjelice otkrili su da su velike tamne pukotine, nazvane "tigrastim prugama", na mjesečevom južnom polu bile tople i izbacivale vodene pare i čestice leda.
Letenje se dogodilo upravo kad se zvijezda kretala iza Mjesečevog južnog pola. "Dok smo gledali kako Mjesec gasi svjetlost iz zvijezde, spektrometar je identificirao kisik", kaže Esposito. "Zvjezdana svjetlost pokazala je molekule vode između nas - svemirske letjelice - i zvijezde. Pokazao je lokalizirani oblak vode u blizini Enceladusa. "
"Uspjeli smo izmjeriti oblik oblaka, procijeniti količinu vode u njemu i koliki će biti uništen i stvarati kisik", kaže Esposito. Količina vode koju su vidjeli, oko milijun tona, bila je upravo potrebna za opskrbu oblaka kisika poput one koju su prvi put opazili u blizini prstena E više od godinu dana ranije. "Ovo je bio najprijatniji rezultat", kaže Esposito. "Izmjerili smo dva nova različita fenomena i otkrili da se podudaraju."
Riješena je tajna atomskog kisika. Istovremeno, njegov izvor, umanjeni Enceladus pokazao se posve drugačijim od hladnog, mrtvog ledenog mjeseca kakav je trebao biti. Malen je, ima unutarnji izvor topline i geološki je aktivan. Njegovi gejziri izbacuju dovoljno vodene pare i leda da bi održali Mjesečevu atmosferu, nahranili ogromni E prsten i raspadali se u oblake kisika poput onoga kojeg je Cassini prvi primijetio na putu za Saturn.
Znanstvenici, nedaleko od mjesečeve snježne bijele površine, mogu biti veliki bazeni tekuće vode, zagrijani istim izvorom topline koji napaja njegove gejzere. Njegov potencijal za vodu svrstava Enceladusa u elitnu skupinu mjesta na kojima je mogao postojati život. Svemirska letjelica Cassini zavrtit će se 2008. godine zbog još jednog izgleda.
Da biste saznali više o Enceladusu, kliknite ovdje.
Izvorni izvor: NASA / JPL / SSI News Release
