Već više od desetljeća, roboti istražuju Mars unaprijed posađenih misija koje su planirane za naredna desetljeća. A kad dođe vrijeme da astronauti zakorače na Crvenu planetu, tražit će robote koji će im pomoći u nekoj nozi. Uostalom, istraživanje Marsa je naporan, naporan i opasan posao, pa će vjerojatno biti potrebna neka robotska pomoć.
Iz tog razloga, NASA je još u studenom 2015. godine pokrenula Massachusetts Institute of Technology jednog od njihovih R5 „Valkyrie“ humanoidnih robota. Od tog vremena MIT-ov laboratorij za računalnu znanost i umjetnu inteligenciju (CSAIL) razvija posebne algoritme koji će tim robotima omogućiti da pomognu u budućim misijama na Mars i šire.
Ove napore predvodi profesor Russ Tedrake, inženjer elektrotehnike i računalni programer koji je pomogao programirati robota Atlas da sudjeluje u 2015. godini DARPA Robotics Challenge. Zajedno s članovima napredne neovisne istraživačke skupine - poznate kao Super Undergraduate Research Opportunities Programme (SuperUROP) - sprema ovog robota R5 za NASA-in Space Robotics Challenge.
Kao dio NASA-inog Stogodišnjeg izazova, i nagradnom novčanicom od milijun dolara, ovo natjecanje želi pomaknuti granice onoga što su roboti sposobni u području svemira. Pored MIT-a, Sveučilište Northeastern i Sveučilište u Edinburghu dobili su zadatak programiranja R5 za dovršavanje zadataka koje normalno obavljaju astronauti.
Konačno, roboti će se testirati u simuliranom okruženju i ocjenjivati na temelju njihove sposobnosti da završe tri zadatka. Oni uključuju poravnavanje komunikacijskog niza, popravak neispravnog solarnog polja i identificiranje i popravljanje istjecanja staništa. Također će se održati kvalifikacijski krug u kojem će timovi imati zadatak demonstrirati autonomne sposobnosti praćenja (koje će morati biti dovršene da bi se kretale prema glavnom krugu).
To, naravno, predstavlja dosta izazova. NASA je dizajnirala robota R5 da bude sposoban obavljati ljudske zadatke i kretati se poput čovjeka što je više moguće, što je zahtijevalo tijelo s 28 zglobova upravljanih okretnim momentom. Međutim, uspostavljanje tih zglobova za obavljanje poslova vezanih uz misiju i samostalno djelovanje pomalo je izazov.
Ukratko, robot nije poput ostalih robotskih misija - poput Prilika ili Znatiželja Roversa. Umjesto da ljudsko biće pritisne poluge da bi se kretali i skupljali uzorke, R5 će dobiti zadatak poput otvaranja otvora za sigurnosne brtve, pričvršćivanja i uklanjanja kabela za napajanje, popravljanja opreme i preuzimanja svih uzoraka. I naravno, ako prođe prolijevanje i padne, morat će se moći sami ustati.
Uz pomoć posebnih algoritama koje generiraju Tedrake i njegovi kolege - kao i drugi timovi koji se natječu u ovom izazovu - roboti bi mogli igrati važnu ulogu u budućim misijama. To bi moglo uključivati robote koji odabiru mjesta slijetanja za posade astronauta, postavljaju staništa prije dolaska posade, pa čak i provode preliminarna istraživanja nebeskih tijela.
Osim toga, roboti bi mogli zauzeti mjesto posade u misijama na velike udaljenosti (kao što je Europa). Umjesto slanja posade koja bi trebala mjesecima hrane i zaliha, posadu robota moglo bi otpremiti na mjesec Jovian kako bi prikupili uzorke leda, istraživali površinu i sučeljavali s bespilotnim letjelicama kako bi istražili unutarnji ocean. A ako misija nije uspjela, ne bi bilo ožalošćenih obitelji (samo ožalošćeni timovi robotike).
A sada da se obratim slonu u sobi. Ideja slanja istraživača robota u svemirske misije kako bi pomogla astronautima (ili ih čak zamijenila) zasigurno će neke ljude iznenaditi. Ali za one koji se boje da bi se ovim korakom moglo približiti revolucija robota, budite sigurni da strojevi nisu ni blizu gdje bi trebali biti da idu na nas "Sudnji dan".
Mnogo prije nego što mogu lansirati nuklearno oružje, podići laserske puške i provući nas kroz postapokaliptični krajolik ili započeti nadogradnju da bi izgledali (i osjećali se) čovjekom, roboti će prvo trebati savladati jednostavne zadatke hodanja uspravno i držanja odvijača ,
Ipak, ako bilo koji od robota ima jezive crvene oči vida (ili govore stvari poput "po vašoj naredbi"), možda ćemo htjeti razmotriti uključivanje Tri zakona robotike u svoje programiranje. Nikad nije prerano da biste bili sigurni da se ne mogu uključiti u čovječanstvo!
Prijava za Space Robotics Challenge otvorena je u kolovozu 2016. Kvalifikacijski krug, koji je počeo sredinom listopada, trajat će do sredine prosinca. Finalisti tog kruga bit će proglašeni u siječnju, a konačno virtualno natjecanje održat će se u lipnju 2017. Pobjednički tim dobit će 500.000 USD tijekom dvogodišnjeg razdoblja od NASA-ine Direktive o svemirskoj tehnologiji.
