Eksplozija na ruskoj arktičkoj obali dovela je do nagađanja da je incident posljedica neuspjelog testiranja krstareće rakete s nuklearnim pogonom. No, ukazuju li detalji smrtonosne eksplozije na takvo oružje - ono koje još nijedna zemlja još nije uspješno stvorila - i ako jest, što bi to značilo za globalno ratovanje?
Ruske vlasti potvrdile su da je petorica znanstvenika ubijena u incidentu na morskoj platformi u blizini obalnog grada Nenoksa prošlog četvrtka (8. kolovoza), ali zemlja je objavila nekoliko detalja. Rusko ministarstvo obrane u početku je reklo da je u incidentu sudjelovao raketni motor s tekućim gorivom i da se ne oslobađaju opasne tvari, ali izvještaji o naglom porastu razine radijacije u obližnjem gradu Severodvinsk dovode u sumnju te tvrdnje.
Ruski promatrači brzo su povezali incident s razvojem nuklearne krstareće rakete zvane 9M730 Burevestnik, koju je najavio ruski predsjednik Vladimir Putin prošle godine, prenio je Reuters. A u nedjelju (11. kolovoza), službenik državne nuklearne agencije Rosatom priznao je da institut u kojem su radili znanstvenici istražuje nuklearne izvore energije, navodi se u drugom izvješću Reutersa.
Zrakoplovi i rakete koje se oslanjaju na nuklearni reaktor, a ne na izgaranje goriva za pogon, nisu posve nova ideja, rekao je Edwin Lyman, vd ravnatelja Projekta nuklearne sigurnosti u Uniji zabrinutih znanstvenika. I SAD i Sovjetski Savez istraživali su tu ideju tijekom hladnog rata, ali su na kraju odustali od napora zbog složenosti i sigurnosti oko letećih nuklearnih reaktora i zbog pojave interkontinentalnih balističkih projektila koji su pružali jednostavniju alternativu.
"Bilo je čak previše ludo za Komisiju za hladnu ratu za atomsku energiju da bi je razmotrilo, što znači da je stvarno bilo daleko", rekao je Lyman za Live Science. "Zato se toliko ljudi iznenadilo kad je Putin izjavio da to rade opet."
Motivacija za ideju je da nuklearna energija daje energiju u mnogo dužim razdobljima od klasičnih goriva, rekao je Lyman. Nuklearni reaktori stvaraju snagu hvatajući toplinu proizvedenu velikim atomima koji se dijele na manje u procesu koji se naziva fisija; a ovaj proces može osloboditi ogromne količine energije iz male količine goriva, pružajući vrlo dugovječan izvor energije. Ta bi dugovječnost dala raketi nevjerojatno dug domet, tako da bi mogla provesti mjesece u zraku i krenuti krugom rute kako bi izbjegla bilo kakvu raketnu obranu.
Objavljeno je malo detalja o tome kako Rusija predlaže integraciju nuklearnog izvora energije u projektil, rekao je Lyman. No, projekt se često uspoređuje s američkom nadzvučnom raketom niske visine (SLAM), planiranom nerazvijenom zrakoplovom koji bi doletio ispod radara nadzvučnom brzinom kako bi isporučio više nuklearnih bojevih glava duboko u neprijateljski teritorij.
Projekt SLAM otkazan je 1964. godine, ali oružje je trebalo da pokrene ramjet. Ova vrsta mlaznih motora specijalizirana je za velike brzine i koristi kretanje naprijed zrakoplova za komprimiranje zraka dok ulazi u motor, umjesto da to čini preko lopatica ventilatora kao što to čine uobičajeni mlaznici. No, umjesto da gori mlazno gorivo za zagrijavanje komprimiranog zraka i osigurava potisak, kao što to čine druge ramjete i konvencionalni mlazovi, predloženo vozilo bi koristilo toplinsku energiju generiranu pomoću ugrađenog nuklearnog reaktora.
Postoje razlozi za vjerovanje da bi se oružje koje razvija Rusija značajno razlikovalo od američkog prijedloga, međutim, rekao je Edward Geist, istraživač politike i ruski stručnjak iz korporacije RAND, istraživačkog centra.
"Iako je otkriveno malo tehničkih detalja o Burevestniku, ruski mediji više puta su izvještavali da je riječ o podsvučnom sustavu", rekao je on Live Science. Čini se da to isključuje ramjetnu konstrukciju, budući da one djeluju samo nadzvučnim brzinama, rekao je, sugerirajući da je projektil potomak istraživanja sovjetskog doba nuklearnog pogona zrakoplova zatvorenog ciklusa koji su trebali letjeti ispod brzine zvuk.
SLAM reaktor dizajniran je tako da koristi pristup "otvorenog ciklusa" gdje se komprimirani zrak zagrijava stavljajući ga u neposredan dodir s gorivim šipkama - keramičkim cijevima s radioaktivnim uranijumom ili plutonijevim izotopima koji prolaze kroz fisiju za proizvodnju energije. Ove šipke proizvode ogromne količine topline, ali i isijavaju radioaktivni materijal koji bi završio u ispuhu motora pri pristupu otvorenog ciklusa. Međutim, ruska tehnologija zatvorenog ciklusa koristila bi neku vrstu izmjenjivača topline za prijenos energije iz reaktora u zrak, a da njih dvoje nisu u kontaktu, rekao je Geist.
Bez obzira na konkretni dizajn, Lyman je rekao da brojni detalji dovode u pitanje je li Burevestnik sustav uopće bio uključen u incident. Većina prijedloga raketa s nuklearnim pogonom upotrijebila bi konvencionalni raketni motor da bi se mogla donijeti u zrak prije uključivanja reaktora, rekao je. Ali ova se eksplozija dogodila na platformi. Svježe gorivo koje još nije podvrgnuto fisiji nije radioaktivno, tako da je malo vjerovatno da bi neaktivni reaktor mogao izazvati vrstu zračenja u Sjevervinsku.
Geist se složio i dodao da se čini da je mjesto ispitivanja preblizu naseljenih područja da bi moglo izvoditi potencijalno opasna ispitivanja na nezaštićenom nuklearnom reaktoru. "Ali ako oni tamo testiraju samo nuklearne dijelove Burevestnika, zašto uopće postoji reaktor?" Rekao je Geist.
Rosatom tvrdi da je u eksploziji bila "nuklearna baterija", rekao je Geist, iako je dodao da izjave ruskih dužnosnika nisu pouzdani izvori informacija. Čini se da se ta izjava odnosi na uređaj koji stvara energiju izvlačenjem topline iz raspadajućih radioaktivnih materijala, a ne od nuklearne fisije. Pristup je korišten za pogon svemirskih letjelica, ali Lyman je istaknuo da je malo vjerojatno da će proizvesti dovoljno potiska za pogon krstareće rakete.
Sve što čini pričvršćivanje incidenta na Burevestniku pomalo preuranjeno, rekao je Geist, posebno jer postoje i drugi potencijalni krivci. Putin je prošle godine otkrio raketu Burevestnik u sklopu paketa "super oružja" koji je uključivao nuklearni torpedo nazvan Poseidon; Putin je također sugerirao da postoje i drugi sustavi u razvoju koji tek moraju biti javno objavljeni.
Ruski predsjednik povezao je razvoj tog oružja s povlačenjem SAD-a iz 2002. godine iz Ugovora o protu balističkoj raketi, koji je zabranio sustave dizajnirane za pucanje raketa s nuklearnog oružja.
"Ovi su sustavi namijenjeni tome da razvoj sveobuhvatne strateške obrane izgleda što složenije i zabranjuje potencijalnim protivnicima, posebno Sjedinjenim Državama", rekao je Geist.
