Biolozi iz Ujedinjenog Kraljevstva misle da su dešifrirali misteriju svih sivih vjeverica (Sciurus carolinensis) trčanje oko Sjedinjenih Država s crnim krznom.
Pokazali su da dio genetskog koda zbog kojeg sive vjeverice postaju crne postaje alel ili varijantni oblik specifičnog gena, nazvan MC1R∆24. Ali čini se da taj alel ne potječe od sivih vjeverica. Umjesto toga, pokazali su, alel sive vjeverice MC1R∆24 je "identičan" s alelom MC1R∆24 pronađenom u drugoj vrsti, lisicama vjeverica (Sciurus niger) - jedna od dvije mutacije koje povremeno uzrokuju crvene crvene lisice vjeverice. U radu objavljenom na mreži 11. srpnja u časopisu BMC Evolutionary Biology, istraživači su pokazali da je alel koji mijenja boju vjerovatno nastao u lisicama vjeverica i prešao na sive vjeverice kroz križanje.
Da bi došli do tog zaključka, istraživači su ispitali sva tri moguća načina na koji se varijanta gena mogla pojaviti u obje vrste.
"Prvo, alel je mogao nastati u zajedničkom pretku obiju vrsta, a zadržao se uravnoteživanjem odabira", napisali su.
Drugim riječima, jer crno bojanje nudi neke prednosti vjevericama (na primjer, pomažu im da ostanu topli zimi), moguće je da je gen star i da se samo zaglavio dok se dvije vrste razilaze.
Međutim, napisali su, tijekom tisućljeća evolucije, skupina alela (nazvanih haplotipovi) koja je uključivala ovu varijantu gena "crnog krzna" vjerojatno bi prestala biti identična u dvije vrste, da je to slučaj.
"Drugo, mutacije su mogle nastati neovisno u obje vrste, ali to je malo vjerojatno jer su haplotipi identični", napisali su. "Stoga je najvjerojatnije objašnjenje da je alel MC1R∆24 nastao kod jedne vrste, a potom se introgresirao u drugu vrstu."
Zaključili su da je gen najvjerojatnije započeo u lisicama i prešao na sive vjeverice jer više podsjeća na druge gene koji su uobičajeni kod lisica - ali dodali su da ne mogu isključiti teoriju da je alel počeo u sivim vjevericama i pomaknuo se u suprotnom smjeru.
Bez obzira na slučaj, napisali su, crno krzno ostaje vjeverica za vjeverice u Sjevernoj Americi, a pojavljuju se u dvjema vrstama nižim od 1%. Ali već su, napomenuli su u izjavi, stigli do Velike Britanije - vjerojatno kroz crne vjeverice iz Sjedinjenih Država koje su pobjegle iz privatnih zooloških vrtova u Velikoj Britaniji.
