Kad su zvijezde mlade, one su obavijene širokim, spljoštenim krugovima materije. Astronomi ove značajke nazivaju "protoplanetarni diskovi", jer se njihova prašina i plin nakupljaju u kuglice koje u konačnici postaju planete. Istraživači već dugo sumnjaju da bi "protoplaneti" - napola pečeni svjetovi unutar tih diskova - mogli urezati velike praznine u morima rastresitog materijala koji bi teleskopi mogli primijetiti.
Sada se ta teorija čini potvrđenom, s dva planeta otkrivena u prazninama na disku oko PDS 70, malene zvijezde u zviježđu Centaurusu, smještenom na 370 svjetlosnih godina od Zemlje.
PDS 70 je relativno nova zvijezda u našoj galaksiji, koji se formirao prije nekih 6 milijuna godina. (Za usporedbu, naše je sunce staro oko 4,5 milijardi godina.) A vanzemaljska zvijezda još uvijek je okružena diskom koji astronomi mogu uočiti teleskopima.
Taj disk ima veliki jaz u njemu, mjesto bez prašine i plina koje je vidljivo najsavremenijim teleskopima čovječanstva, kao što su ALMA, niz radio-teleskopa u pustinji Atacama i svemirski teleskop Hubble. Disk PDS-a 70 proteže se od 1,9 milijardi milja daleko od zvijezde (3,1 milijardi kilometara) - malo bliže zvijezdi nego tamo gdje Uran kruži oko Sunca - do 3,8 milijardi milja (6,1 milijardi km), ili dalje od zvijezde od prosječne udaljenosti Plutona od sunca.
Još u srpnju 2018. godine, vrlo veliki teleskop (VLT) Europskog opservatorija za južnu opservatoriju uočio je ogroman planet, između četiri i 17 puta veće mase Jupitera, koji je okruživao PDS 70 blizu unutarnjeg ruba tog jaza. Astronomi su ovaj planet nazvali PDS 70b. Sada, u novom radu objavljenom u ponedjeljak (3. lipnja) u časopisu Nature Astronomy, znanstvenici su otkrili da je drugi jaz u tom jazbinom.
Nova pronađena planeta, PDS 70c, ima masu između jedan i 10 puta veću od Jupitera. Ovaj svijet orbitira bliže vanjskom rubu jaza, na udaljenosti sličnoj Neptunovim 3,3 milijardi milja (5,3 milijardi km). PDS 70c orbitira svojom zvijezdom jednom u dvije orbite njenog većeg, unutarnjeg blizanca.
"Bili smo vrlo iznenađeni kad smo pronašli drugi planet", rekao je Sebastiaan Haffert, astronom u Leiden Observatory u Nizozemskoj i vodeći autor na papiru.
Ništa od toga ne podiže se na razinu dokaza da protoplanetarni diskovi poput ove obiluju mladim planetima, napisali su istraživači. Ali nalazi su sugestivni.
"Uz uređaje poput ALMA, Hubble ili velike zemaljske optičke teleskope ... vidimo diskove sa prstenima i prazninama širom. Otvoreno pitanje je bilo, postoje li planeti? U ovom slučaju, odgovor je", Julien Girard, an astronom s Instituta za svemirski teleskop u Baltimoru i autor rada, navedeno je u izjavi.
Uočiti egzoplanete u ovakvim prazninama je izazovno, jer kako bi bio vidljiv, disk mora svoje ravno lice prikazivati Zemlju, a ne njezin rub. Ali astronomi obično otkrivaju egzoplanete neizravno promatrajući ih kako prolaze ispred svojih zvijezda. Planet koji kruži na disku koji je okrenut Zemlji nikada neće proći između Zemlje i zvijezde, pa takav svijet moramo izravno zamisliti. I dok su tisuće egzoplaneta otkrivene neizravnom metodom, izravno je otkrivanje rijetko.
Ovo je tek drugi višeplanetni sustav koji se ikada izravno prikazuje, rekli su istraživači. A ta dva planeta dio su tek nešto više od desetak egzoplaneta koji su ikada izravno primijećeni.
S druge strane, istraživači su se nadali da će na planetama obučavati teleskope koji nisu VLT kako bi naučili više o njima i produbili razumijevanje znanstvenika o tome kako mladi planeti oblikuju i oblikuju ih protoplanetarni diskovi.
