Zamislite životinju koja nalikuje mješavini nosoroga i morske vidre: Ima usku glavu; dugačak, mišićav rep; i četiri stopala sa kopitima nožnih prstiju i potplatnim stopalima. Nova studija sugerira da je manje-više kako su izgledali preci šetajući, plivajući današnji kitovi prije otprilike 43 milijuna godina.
Istraživači su otkrili dobro sačuvane kosti drevnog četveronožnog kita na obali Perua, a svoja otkrića detaljno su objavili u radu objavljenom danas (4. travnja) u časopisu Current Biology.
"To je jedno od onih otkrića koje pokazuje koliko malo znate", rekao je Jonathan Geisler, evolucijski biolog i anatom iz njujorškog Tehnološkog instituta, koji nije bio uključen u studiju. "Dakle, mislim da je to vrlo uzbudljivo."
Već više od desetljeća paleontolozi kopaju po golim obalnim predjelima Perua i izvlače fosile drevnih morskih sisavaca. Lambert je rekao da ne očekuje da će tamo imati puno toga za otkrivanje, sve dok njegov tim nije pronašao čeljusnu kost s vrlo velikim zubima. Ohrabreni, nastavili su kopati.
"Vidjevši prve elemente stražnjih udova, butnu kost, kosti gležnjava bio je izvanredan trenutak", Lambert je u e-poruci rekao Live Scienceu. "Svi smo bili vrlo uzbuđeni."
Iako su kosti stare nekoliko milijuna godina i slomljene su u mnogo komada, bile su lijepo očuvane i lako ih je uočiti u sedimentu koji ih okružuje, rekao je Lambert. "Ovo je iskopavanje učinilo vrlo ugodnim, kosti su se pojavljivale jedna za drugom i nas je prebacivalo iz jednog iznenađenja u drugo."
Istraživači su otkrili da su kitovi prsti i nožni prsti vrhovi sitnih kopita. Kad se kostur sagradio, struktura kuka i udova učinila je da izgleda poput životinje koja živi u zemlji. Ali dugi dodaci i velike repne kosti bili su slični onima vidre, što sugerira da je i on morao biti spretan plivač.
"Sada znamo da su još bili sposobni na kopnu, a u isto su vrijeme počeli više upotrebljavati rep za plivanje", rekao je Lambert.
Putujući kita
Tim je imenovao vrste kitova za plivanje i hodanje Perefocetus pacificus, što znači "putujućeg kita koji je stigao do Tihog oceana".
"Budući da je ovo prvi zapis četvoronožnog kita za čitav Pacifik i južnu hemisferu, ovaj nalaz značajno povećava rasprostranjenost ovih ranih kitova", rekao je Lambert.
Do sada su znanstvenici mislili da su drevni kitovi napustili Afriku i otišli u Sjevernu Ameriku prije nego što su prešli u Južnu Ameriku i ostatak svijeta. No, Lambert i njegovi koautori zaključili su da starost i lokacija ovog novog primjerka sugeriraju da su kitovi vodozemaci preplivali Južni Atlanski ocean prije Južne Amerike, prije nego što su ga prevezli u Sjevernu Ameriku i bilo gdje drugo.
To ima smisla, rekao je Geisler, ali bilo bi zanimljivo potražiti dokaze o tim drevnim kitovima preko Tihog oceana. Možda su zapravo migrirali preko Tihog oceana. "Mi stvarno nemamo pojma koliko su se sposobni ovi kitovi kretali u vodi", rekao je.
Bez obzira u kojem su smjeru krenuli, rekao je Geisler, impresivno je da su se ovi drevni četvoronožni kitovi uspjeli raštrkati širom svijeta svojom primitivnom anatomijom. "Ovo je stvarno cool fosil koji govori zanimljivu priču", rekao je.
