Desetinama milijuna godina, Zemljini su oceani bili prepuni 5000 funti. (2.200 kilograma) kornjače, morske krave i morskih pasa veličine kitova velike kao školski autobusi. Tada su, prije otprilike 2,6 milijuna godina, počeli umrijeti.
Masovno odumiranje poznato kao pliocensko izumiranje morske megafaune možda je izbrisalo više od trećine velikih morskih vrsta Zemlje (uključujući voljenu megalodonu - morski pas sličan čeljusti, dugačak do 80 stopa, ili dugačak 25 metara). Danas znanstvenici još uvijek ne znaju točno zašto se to dogodilo. Klimatske promjene definitivno su bile faktor; bio je to početak novog ledenog doba u kojem su ledenjaci počeli zamijeniti oceane, a obalni izvori hrane ozbiljno su umanjivani. Ali jesu li klimatske promjene same uzrokovale ovaj smrtonosni događaj ili ima još komada ove smrtonosne slagalice?
Novi rad koji bi trebao biti objavljen u izdanju časopisa Astrobiology za 2019. godinu sugerira jednu odvažnu mogućnost: Možda su eksplodirajuće zvijezde pomogle ubiti divove dubokog.
Prema Adrianu Melottu, glavnom autoru studije i profesoru emeritusa fizike i astronomije na Sveučilištu Kansas, postoje dokazi da se obližnja supernova - ili možda niz višestrukih supernova - podudarala s početkom velikog odumiranja koje je oslobodilo svijet svog najvećeg morskog života. Da su ove zvjezdane eksplozije bile dovoljno jake i dovoljno blizu Zemlji, mogle bi isprazniti svijet zvjezdanim zračenjem, postupno povećavajući učestalost mutacija i karcinoma među zemaljskom faunom stotinama godina. Što je životinja bila veća, Melott je napisao u novoj studiji, više zračenja je vjerojatno da će apsorbirati, što je pogoršalo njihove šanse za preživljavanje.
"Procjenjivali smo da će stopa raka porasti za oko 50 posto za nešto što je čovjeku veličine - i što ste veći, to je gore", rekao je Melott u izjavi. "Za slona ili kita doza zračenja raste sve više."
Melott i njegovi kolege utemeljili su veliki dio svoje hipoteze na paru radova iz 2016. godine u kojima su pronađeni tragovi izotopskog željeza-60 - radioaktivne varijante željeza s poluživotom od oko 2,6 milijuna godina - u drevnim naslagama morskog dna na Zemlji , Da su se ovi radioaktivni izotopi stvorili sa Zemljom, oni bi već odavno "otišli", rekao je Melott u izjavi, pa su ih umjesto toga morali "oboriti" prije nekoliko milijuna godina.
Znanstvenici koji su napisali jedan od radova iz 2016. povezali su te izotope s nizom supernova koji su se dogodili između 8,7 milijuna i 1,7 milijuna godina, a erupcija je oko 325 svjetlosnih godina bila sa Zemlje. Prema Melottu, to je dovoljno daleko da spriječi da takve eksplozije ozbiljno naštete našem planetu, ali dovoljno blizu da bi Zemlja još uvijek bila na putu nekog kozmičkog zračenja.
Dio ovog zračenja poprimio bi oblik muona - teške čestice poput elektrona koje nastaju kad se kozmičke zrake sudaraju s drugim česticama u atmosferi našeg planeta. Prema Melottu, budući da je muon "nekoliko stotina puta masivniji" od elektrona, također je vjerojatnije da će probiti stotine kilometara pod zemljom ili duboko u ocean. Ako bi puno munja počelo padati na moru tijekom ispadanja iz obližnje supernove, velika morska bića mogla su potencijalno doći u kontakt s ogromnim količinama tih radioaktivnih čestica. Nastalo zračenje moglo je uzrokovati mutacije, rak i masovnu smrt, napisali su Melott i njegovi kolege.
Ova pojačana opskrba kozmičkim zračenjem, zajedno s drugim poznatim čimbenicima poput klimatskih promjena, mogla bi biti jedna od poluga promjene koja je prouzročila propale zemaljske morske divove. Melott je napomenuo da su dokazi o eksploziji supernove u blizini samo "još jedan komad u slagalici", koji je izumiranje pliocenske morske megafaune, a još je potrebno daljnje istraživanje mnogih mogućih faktora. Nikad ne možemo znati što je točno ubilo megalodon, ali dok znanstvenici traže tragove na dnu mora, oni će također moći pogledati zvijezde.
