Zemljani sjaj - poetična, maštovita riječ za meki, slab sjaj na Mjesecu kada se svjetlost sa Sunca odražava od Zemljine površine, na tamni dio Mjeseca. Iako već znamo o životu u našem vlastitom svijetu, ova tehnika potvrđuje da se slabašno svjetlo iz dalekih svjetova također može upotrijebiti za pronalaženje potencijalnog vanzemaljskog života.
"Koristili smo trik koji se zove promatranje zemljom kako bismo gledali Zemlju kao da je egzoplanet", rekao je Michael Sterzik iz Europske opservatorije za jug. „Sunce sja na Zemlji i ta se svjetlost odbija na površinu Mjeseca. Lunarna površina djeluje poput divovskog zrcala i odražava Zemljinu svjetlost koja nam se vraća - i to smo opazili s VLT (vrlo velikim teleskopom). "
Sterzik i njegov tim rekli su da je teško otkriti otiske prstiju, ili biosignature, konvencionalnim metodama, ali oni su sada uveli novi pristup koji je osjetljiviji. Astronomi su koristili Zemlju kao mjerilo za buduću potragu života na planetima izvan našeg Sunčevog sustava. Oni mogu analizirati slabu svjetlost planete tragajući za pokazateljima, poput određenih kombinacija plinova u atmosferi - kao što su otkrili zemaljsku podlogu - kako bi otkrili znakove organskog života.
Gledajući zemljani sjaj, pronašli su snažne bio-potpise poput molekularnog kisika i metana, kao i prisutnost 'crvenog ruba' uzrokovanog površinskom vegetacijom.
Umjesto da samo promatraju reflektiranu svjetlost planeta, astronomi mogu koristiti spektropolarimetriju koja promatra polarizaciju svjetlosti. Koristeći ovaj pristup, biosignature u reflektiranoj svjetlosti sa Zemlje prikazuju se vrlo snažno.
"Svjetlost iz daleke egzoplanete preplavi bljesak zvijezde domaćina, tako da je vrlo teško analizirati - pomalo poput pokušaja proučavanja zrna prašine pored moćne žarulje", rekao je koautor Stefano Bagnulo iz Armagh Observatory u Sjevernoj Irskoj. "Ali svjetlost koju zrači planeta je polarizirana, dok svjetlost zvijezde domaćina nije. Dakle, polarimetrijske tehnike pomažu nam da od zasljepljujuće zvijezde izaberemo svjetlo reflektirane svjetlosti egzoplaneta. "
Gledajući zemljani sjaj, tim je uspio zaključiti da je Zemljina atmosfera djelomično oblačno, da je njezin dio površine prekriven oceanima i - što je presudno - da je prisutna vegetacija. Mogli su čak i otkriti promjene u oblačnom pokrivaču i količini vegetacije u različito vrijeme dok različiti dijelovi Zemlje odbijaju svjetlost prema Mjesecu.
"Ta nam promatranja omogućuju određivanje frakcijskog doprinosa oblaka i površine oceana, a osjetljiva su na spektropolarimetriju koja otkriva snažne biosignacije, vidljiva područja vegetacije čak 10%", napisao je tim u svom radu.
"Pronalazak života izvan Sunčevog sustava ovisi o dvije stvari: postoji li ovaj život na prvom mjestu i ima li tehničku sposobnost da ga otkrije", rekao je koautor Enric Palle iz Instituta za Astrofisicu de Canarias, Tenerife, Španjolska. "Ovaj je posao važan korak ka dostizanju te sposobnosti."
"Spektropolarimetrija nam u konačnici može reći da li se jednostavan svijet biljaka - zasnovan na fotosintetskim procesima - pojavio negdje drugdje u Svemiru", rekao je Sterzik. "Ali sigurno ne tražimo male zelene muškarce ili dokaze inteligentnog života."
Astronomi su rekli kako bi budući teleskopi poput E-ELT-a (Europskog ekstremno velikog teleskopa) mogli pružiti više detalja o vrsti života izvan planeta koji mogu postojati na drugom svijetu.
Pročitajte članak tima (pdf) koji je objavljen u časopisu Nature.
Izvor: ESO
