Space Shuttle Atlantis spremno je za lansiranje STS 129 iz Pad 39 A 16. studenog 2009. godine. Kredit: Ken Kremer
Kraj svemirske letjelice brzo se približava, a s njom su i neka hitna pitanja, uključujući: „Kako će SAD nastaviti koristiti ISS?“ i "Što bi NASA učinila ako bi dobila dodatni let šatlom?"
Trenutno je na manifestu ostalo samo 5 letova i trenutno, posljednji let za šatl predviđen je za rujan 2010. Taj je rok i pravila utvrdila Bushova uprava i istovremeno se podudara s završetkom skupštine ISS-a i završetkom fiskalnog proračuna za 2010. godinu godina. Do sada, Obamina administracija nije najavila nikakve promjene politike usprkos ponavljajućim pitanjima Kongresa i novina kako se umirovljenje približava.
Tada dolazi do velikog "jaza" u američkim mogućnostima lansiranja svemirskog zrakoplova između one koja se zaustavljaju i isključivanja kapsule Orion. Orion neće biti spreman do 2015. ili kasnije. Dakle, postojat će minimalni petogodišnji jaz kada NASA ne bude mogla lansirati svoje astronaute ili čak bespilotne brodove za dostavu tereta na Međunarodnu svemirsku stanicu koja će djelovati najmanje 2015. Otuda praktična pitanja američke strane o „Kako ponovno - dostavlja ISS? "
NASA će tada biti u potpunosti ovisna o Rusiji kako bi lansirala američke astronaute na ISS po cijeni od oko 50 milijuna dolara po sjedištu Sojuza. Nekoliko tvrtki prima NASA-ino financiranje u okviru programa COTS za razvoj teretnih vozila do mase ISS-a i također istražuju mogućnosti posade.
Općenito, javnost uglavnom nije svjesna tih činjenica. Kongres je potpuno svjestan ove poteškoće od 2004. kada je predsjednik Bush objavio nove NASA-ine ciljeve u sklopu VSE-a ili „Vizije za istraživanje svemira“ za povratak na Mjesec i dalje na Mars. NASA-in proračun je smanjen u idućim godinama, a "jaz" se povećavao. Nedovoljno financiranje iz Washingtona, DC je direktno uzrokovalo sporiji tempo razvoja za Orion i raketu Ares.
Jedna od mnogo raspravljanih mjera zatvaranja "jaz" je malo produljenje roka za zatvaranje programa shuttlea dodavanjem 1 ili više novih letova. Ova akcija zahtijeva izravnu odluku predsjednika Obame i omogućavanje kongresa financiranja.
Ako su ovlašteni za produženje programa Shuttle dodatnim letom, NASA-ini službenici na vrlo visokoj razini već su na papiru odlučili što bi takva misija trebala uključivati. Bill Gerstenmaier, NASA-in suradnik, administrator za svemirske operacije, kaže da je tim napravio neko planiranje za ono što se naziva "slučajnim" letom. "Djeluje na manifest kao" slučajnost "ako ga trebamo prebaciti. Bilo bi pametno da se u njemu nalazi MPLM (višenamjenski logistički modul pod pritiskom) koji bi prevozio rezervne dijelove i stanicu za ponovno postavljanje. Prvobitno smo željeli imati rezervni shuttle na raspolaganju u slučaju da imamo situaciju u kojoj nam je potrebno pružiti podršku za slučaj slučajnih posada da ih držimo u orbiti neko vrijeme. "
U svemirskom centru Kennedy (KSC) razgovarao sam sa Scottom Higginbothamom o pojedinostima leta u "slučajnom slučaju". Scott je voditelj misije shuttlea tvrtke KSC, odnedavno za STS-129. Rekao mi je: "Ako je trebala biti druga misija, plan je letjeti još jedan MPLM. Imamo još dva MPLM-a, ali samo je jedan let dostojan. Za pozivnu misiju, mogući novi posljednji let, letjeli bismo 'Raffaello'. Ali NASA-i treba više novca i izmjena na radu kako bi se 'Raffaello' spremio i povećao brzinu.
NASA ima ukupno tri MPLM-a, nazvane "Leonardo", "Raffaello" i "Donatello" po značajnim inženjerima talijanske povijesti i kornjača Ninja. Sve je Alenia izgradila u Italiji prema ugovoru s Europskom svemirskom agencijom (ESA). "Leonardo" će biti trajno pričvršćen na trenutačni posljednji let, STS 133, nakon "popravljanja vanjske strane kako bi se osigurala dodatna mikrometeoroidna zaštita od krhotina. To će mu omogućiti da ostane u orbiti ", rekao je Gerstenmaier. "Leonardo" bi tada bio redizajniran kao trajni višenamjenski modul ili PMM. U početku će biti usidren na luku koji je okrenut prema prostoru na priključnom čvoru Harmony.
"Budući da se MPLM nastavlja samo na kratkim misijama, njihova zaštita nije tako gusta kao ostali elementi postaje", rekao je Higgenbotham. 'Leonardo' leti još jednom u ožujku 2010, a potom će biti modificiran kako bi dodao zaštitu. "Donatello nikada neće letjeti. Postao je naš čovjek sa rezervnim dijelovima koji treba biti pretresen po potrebi. " Alenia je također konstruirala module za mir i kupolu dugog trajanja koje sam zapazila nedavno na ceremoniji unutar postrojenja za obradu svemirskih stanica KSC-a (LINK). Dok sam bio u postaji, pregledao sam sva tri MPLM-a (pogledajte fotografije).
„Zbog ograničenog broja preostalih misija šatla i proračunskih ograničenja, financijski je više smisla letjeti„ Leonardo “iznova i iznova. "Raffaello" se održava za svaki slučaj ", dodao je Higgenbotham. "Znamo da bismo željeli donijeti više zaliha do stanice i donijeti stvari kući. Govorimo li o tome hoćemo li pripremiti 'Raffaello' za tu misiju u nepredviđenim situacijama. Dakle radimo neke napredne vježbe u slučaju da se uključimo. "
„Znamo veliku sliku onoga što bi moglo biti uključeno. To bi uključivalo znanstvene eksperimente, rezervne dijelove, hranu, odjeću, potrošni materijal na stanici i ono što posada treba dobiti iz dana u dan ", rekao je. "Dakle, ako imam mogućnost pokretanja druge MPLM misije, tada mogu prebaciti tisuće funti koje ne trebam platiti komercijalnim dobavljačima ili Rusima da radim", objasnio je Higgenbotham. "Spremimo ih za druge predmete koji bi se u budućnosti mogli pokvariti."
Veliki vanjski predmeti vjerojatno se ne bi nastavili u toj misiji. "Očekuje se da ćemo očistiti kuću svih velikih vanjskih dijelova u vrijeme kad leti posljednja misija. Svi oni planirani su za uspon u već očitovanim misijama. Analizirali smo što je potrebno tijekom životnog vijeka stanice ako produljimo do 2020. ", rekao je Higgenbotham.
Stanicu treba neprestano napajati rezervnim dijelovima i logistikom tijekom njezina preostalog životnog vijeka, bilo da je 2015. ili duže do 2020. godine, što je daleko više od nadolazećeg povlačenja iz svemirskog šatla.
"NASA ima jedan vanjski tenk (ET) koji je već izgrađen za misiju" slučajnosti ", prema Mikeu Mosesu, menadžeru integracije šatla u KSC-u. Dvije druge postoje samo u komadima koji mi je rekao. Budući da su potrebne 3 godine za izgradnju novog ET-a od nule, bilo bi neko odgađanje za pokretanje daljnjih zadataka izvan mogućeg "izvanrednog" leta.
Budući ciljevi NASA-e i ljudskih i robotskih svemirskih letova u SAD-u vise u ravnoteži i čekaju kritične odluke predsjednika Obame i političkih čelnika u Washingtonu. U ovom trenutku nema naznaka kada će predsjednik Obama donijeti odluku o ciljevima ili financiranju. Sa svakim danom kašnjenja, šanse za produljenje programa shuttlea su smanjene kako se zaustavljaju proizvodne linije u SAD-u, otpušta se više radnika shuttlea i gube se njihove visoke tehnološke vještine.
Oko 7000 šatl-radnika izgubit će posao u KSC-u i mnogim drugim diljem SAD-a jer je program Space Shuttlea završen usred trenutne recesije.
