Astronomi i planetarni znanstvenici smatrali su da znaju pronaći dokaze života na planetama izvan našeg Sunčevog sustava. No, novo istraživanje pokazuje da Mjeseci ekstrasolarnih planeta mogu proizvesti "lažne pozitivne rezultate" dodajući neugodan element neizvjesnosti pretraživanju.
Do sada je potvrđeno da postoji više od 1800 egzoplaneta, a broj stanovnika brzo raste. Otprilike njih 20 smatra se potencijalno useljivim. To je zato što su samo nešto masivnije od Zemlje i orbitiraju oko svojih matičnih zvijezda na udaljenostima koje mogu omogućiti da tekuća voda postoji.
Astronomi se uskoro nadaju da će moći odrediti sastav atmosfere tako obećavajućih izvanzemaljskih svjetova. To mogu učiniti analizom spektra svjetlosti koji ih apsorbira. Za svjetove nalik na Zemlju u kojima kruže male zvijezde, ovaj se izazovni podvig može ostvariti korištenjem NASA-inog svemirskog teleskopa James Webb koji je predviđen za lansiranje 2018. godine.
Mislili su da znaju tražiti potpis života. Postoje određeni plinovi koji ne bi trebali postojati zajedno u atmosferi koja je u kemijskoj ravnoteži. Zemljina atmosfera sadrži puno kisika i metana u tragovima. Kisik ne bi trebao postojati u stabilnoj atmosferi. Kao što zna svatko s mrljama hrđe na automobilu, on ima snažnu tendenciju kemijskog kombiniranja s mnogim drugim tvarima. Metan ne bi trebao postojati u prisutnosti kisika. Kad se pomiješaju, dva plina brzo reagiraju, formirajući ugljični dioksid i vodu. Bez nekog postupka da ga zamijeni, metan bi za deset godina nestao iz našeg zraka.
Na Zemlji i kisik i metan ostaju prisutni zajedno jer opskrbu neprestano nadoknađuju živim bićima. Bakterije i biljke skupljaju energiju sunčeve svjetlosti u procesu fotosinteze. Kao dio ovog procesa molekule vode se razgrađuju u vodik i kisik, oslobađajući slobodan kisik kao otpadni proizvod. Otprilike polovina metana u Zemljinoj atmosferi dolazi od bakterija. Ostatak je od ljudskih aktivnosti, uključujući uzgoj riže, spaljivanje biomase i nadimanje koje proizvodi ogromno stado krava i drugih preživača koje održava naša vrsta.
Samo po sebi, pronalazak metana u atmosferi planeta nije iznenađujuće. Mnogi čisto kemijski procesi mogu ga stvoriti, a to je obilno u atmosferi planeta plinskih diva Jupiter, Saturn, Uran i Neptun, kao i na Saturnovom velikom mjesecu Titanu. Iako se kiseonik ponekad reklamira kao mogući biomarker; njegovo prisustvo, samo po sebi, nije ni čvrst dokaz života. Postoje čisto kemijski procesi koji bi to mogli učiniti na vanzemaljskom planetu, a još ne znamo kako ih isključiti. Nalaženje ovih dvaju plinova, međutim, čini se što je bliže koliko bi se moglo doći do dokaza „pušačkih pušaka“ za životne aktivnosti.
Majmunski ključ ubacio je u cijeli ovaj argument međunarodni tim istražitelja koji je vodio dr. Hanno Rein s Odjela za okolišne i fizičke znanosti Sveučilišta u Torontu u Kanadi. Njihovi rezultati objavljeni su u svibnju 2014. u izdanju časopisa Zbornik radova Nacionalne akademije znanosti SAD.
Pretpostavimo da su tvrdili da je kisik prisutan u atmosferi planeta, a metan je odvojeno prisutan u atmosferi mjeseca koji kruži oko planete. Tim je pomoću matematičkog modela predvidio spektar svjetlosti koji se može mjeriti svemirskim teleskopom u blizini Zemlje za uvjerljive parove planeta i mjesec. Ustanovili su da rezultirajući spektri blisko oponašaju pojedinačni objekt čija atmosfera sadrži oba plina.
Ako planet ne bude u krugu od jedne od najbližih zvijezda, pokazali su da nije moguće razlikovati par planeta i mjeseca od jednog objekta koristeći se tehnologijom koja će biti dostupna uskoro. Tim je svoje rezultate nazvao "nezgodnim, ali neizbježnim ... Bit će moguće dobiti sugestivne tragove koji ukazuju na moguće stanovništvo, ali isključenje alternativnih objašnjenja ovih tragova vjerojatno će biti nemoguće u doglednoj budućnosti."
Reference i daljnje čitanje:
Katalog životnih egzoplaneta, Laboratorij za planetarnu stambenost, Sveučilište Portoriko u Arecibu
Kaltenegger L., Selsis F., Fridlund M. i sur. (2010) Dešifriranje spektralnih otisaka životnih egzoplaneta. Astrobiologija, 10 (1) str. 89-102.
Major J. (2013.) Zemaljski egzoplaneti su svuda oko nas. Svemirski magazin
Rein H., Fujii Y. i Spiegel D. S. (2014) Neke neugodne istine o biosignaturama koje uključuju dvije kemijske vrste na eksoplanetu nalik Zemlji. Zbornik radova Nacionalne akademije znanosti, 111 (19) str. 6871-6875.
Sagan C., Thompson W. R., Carlson R., Gurnett, D., Hord, C. (1993) Potraga za životom na Zemlji iz svemirske letjelice Galileo. Priroda, 365 str. 715-721.
