Zvijezde i planeti formiraju se iz ogromnih oblaka prašine i plina. No kako se džep smanjuje, vrti se brzo, pri čemu se vanjsko područje izravnava u disk.
Na kraju se središnji džep sruši dovoljno da mu visoka temperatura i gustoća omogućuju paljenje nuklearne fuzije, dok u turbulentnom disku mikroskopski komadići prašine zajedno stvaraju planete. Teorije predviđaju da je tipično zrno prašine veličine sličnih finoj čađi ili pijesku.
Posljednjih godina, međutim, zrnca prašine veličine milimetra - 100 do 1.000 puta veća od očekivanih zrna prašine - uočena su oko nekoliko odabranih zvijezda i smeđih patuljaka, što sugerira da ove čestice mogu biti obilnije nego što se mislilo. E sad, promatranja maglice Orion pokazuju novi objekt koji je možda prepun ovih zrnaca šljunčane veličine.
Tim je pomoću teleskopa Zelene banke Nacionalne zaklade za znanost promatrao sjeverni dio Molekularnog oblačnog kompleksa Orion, regiju koja tvori zvijezde, a koja obuhvaća stotine svjetlosnih godina. Sadrži dugačke, prašnate niti, isprekidane mnogim gustim jezgrama. Neke se jezgre tek počinju sakupljati, dok su druge već počele stvarati protostare.
Na temelju prethodnih opažanja 30-metarskog radio teleskopa IRAM u Španjolskoj, tim je očekivao da će pronaći određenu svjetlinu u emisiji prašine. Umjesto toga, otkrili su da je mnogo svjetlije.
"To znači da materijal u ovoj regiji ima drugačija svojstva nego što bi se očekivalo za normalnu međuzvjezdanu prašinu", rekao je Scott Schnee, iz Nacionalnog opservatorija za radio astronomiju, u priopćenju. "Konkretno, budući da su čestice učinkovitije nego što se očekivalo pri emitiranju na milimetarskim talasnim duljinama, zrno je vjerojatno da će biti najmanje milimetar, a vjerojatno veliko i centimetar dužine ili otprilike veličine male zgrade u Lego stilu blok."
Takva masivna zrna prašine teško je objasniti u bilo kojem okruženju.
Oko zvijezde ili smeđeg patuljaka, očekuje se da sile vučenja uzrokuju da velike čestice izgube kinetičku energiju i spiralno prema zvijezdi. Taj bi proces trebao biti relativno brz, ali budući da su planete prilično uobičajene, mnogi astronomi su iznijeli teorije kako bi objasnili kako se prašina obrušava dovoljno dugo da tvori planete. Jedna takva teorija je takozvana zamka za prašinu: mehanizam koji obrušava velika zrna, sprečavajući ih da se spiraliraju prema unutra.
Ali ove se čestice prašine događaju u prilično različitom okruženju. Dakle, istraživači predlažu dvije nove intrigantne teorije o njihovom podrijetlu.
Prvi je da su vlakna pomogla da se prašina poveća do tako kolosalnih razmjera. Ove regije, u usporedbi s molekularnim oblacima općenito, imaju niže temperature, velike gustoće i niže brzine - a sve to potiče rast zrna.
Drugi je način da su kamene čestice izvorno rasle unutar prethodnih generacija jezgara ili čak protoplanetarnih diskova. Materijal je zatim pobjegao natrag u okolni molekularni oblak.
Ovo otkriće dalje izaziva teorije o obliku kamenih planeta nalik Zemlji, sugerirajući da zrna prašine veličine milimetra mogu skočiti i pokrenuti stvaranje planeta i uzrokovati da kamenite planete budu mnogo češće nego što se prije mislilo.
Rad je prihvaćen za objavljivanje u Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
