Kreditna slika: NASA
Nekoliko sati 13. siječnja 2004. astronomi su mislili da bi 30 metara širok asteroid mogao pogoditi Zemlju. Čini se da je asteroid AL00667 bio na izravnom putu za Sjevernu hemisferu, zbog udara za manje od dva dana.
Asteroid visok 30 metara veći je od teniskog terena. Asteroid ove veličine razbio bi se u atmosferi, stvarajući jedno-megatonsku eksploziju. Da je eksplodirao dovoljno visoko, asteroid vjerojatno ne bi napravio bilo kakvu štetu. Udarni val od eksplozije postao bi zvučan bum kad bi stigao na zemlju. No, eksplozija niža u atmosferi mogla je prouzročiti znatnu štetu.
Astronomi koji su znali za asteroid vjerovali su da utjecaj nije vjerojatan, ali nisu mogli isključiti ni tu mogućnost. Dakle, suočili smo se s dilemom - trebaju li upozoriti druge na nešto što bi moglo proći pored nas?
Predsjednik Bush pripremao se sljedeći dan za govor u sjedištu NASA-e. Planirao je razgovarati o tome kako će čovjeka poslati na Mjesec, a potom na Mars, ali vijest o približavanju asteroida možda ga je navela da objavljuje sasvim drugačiju najavu.
Asteroid, koji je od tada preimenovan 2004. u AS1, zapravo je prošao s udaljenosti od oko 12 milijuna kilometara, odnosno 32 puta više od udaljenosti od Zemlje i Mjeseca. Asteroid se također pokazao 10 puta većim nego što se prvo mislilo (oko 300 metara širine - ili oko visine Eiffelovog tornja).
Neki nedavni izvještaji kažu da je Clark Chapman, astronom iz Instituta za istraživanje jugozapada, nekoliko trenutaka nazvao predsjednika Busha i upozorio ga na asteroid. Chapman, međutim, to odlučno negira.
"Apsurdno je misliti da bi bilo tko od nas u petlji nazvao Bijelu kuću", kaže Chapman. "Dovraga, ne bismo ni prošli. Sve o čemu sam razmišljao preporučio sam Don Yeomansu, koji je zadužen za ured JPL-a [Laboratorija za mlazni pogon] u blizini Programa Zemaljskog objekta, da obavijesti ljude iz NASA-e. Trebao bi proći nekoliko slojeva hijerarhije prije nego što bi to uspjelo svakome tko bi bio u položaju da ide više od NASA-e. A Yeomans kaže da ne bi postupio prema mom savjetu, radije je čekao daljnju potvrdu objekta. "
Razlika između početnih procjena i konačnog rezultata naglašava poteškoće u praćenju neba za male objekte blizu Zemlje (NEO). Za 2004. AS1, astronomi su znali da bi asteroid mogao biti ili velik i daleko, ili mali i blizu.
"To je više poput primjećivanja neba na nebu kroz prozor automobila koji izgleda kao da se kreće zajedno s vama", objašnjava Alan Harris iz Instituta za svemirske znanosti. "To bi mogla biti ptica u blizini vašeg automobila koja leti blizu iste brzine, ili to može biti zrakoplov u daljini koji samo izgleda kao da korača vašim automobilom."
U sljedećih nekoliko tjedana nakon 13. siječnja, asteroid se još više približio Zemlji, ali i dalje je prošao mnogo puta dalje od Mjeseca. Harris kaže da ima mnogo asteroida koji rutinski prolaze mnogo bliže Zemlji, a asteroidi veličine i udaljenosti AS1 2004. godine su "desetak desetaka".
"Mislim da smo svi shvatili da su šanse u korist većeg, udaljenijeg predmeta, a ne stvarnog udarca na putu", kaže Harris.
Chapman je prvi razgovarao o tim događajima u radu predstavljenom 22. veljače na radionici Planetarne obrane Američkog instituta za zrakoplovstvo i astronautiku (AIAA).
"Samo prošli mjesec, možda i najupečatljivije predviđanje utjecaja ikad je išlo, ovaj put iz vidokruga dnevnih medija", rekao je Chapman. "To ilustrira kako se predviđanje utjecaja poprilično približilo glavnim posljedicama, iako - unazad - u stvarnosti nikad ništa nije prijetilo."
Promatrački centri Lincoln Near Asteroid Research (LINEAR) u Novom Meksiku šalju rutinske noćne opservacije u Centar za male planete (MPC) u Cambridgeu, Massachusetts. 13. siječnja, kada je MPC primio podatke LINEAR, obavili su uobičajene proračune, a pet je objekata automatski istaknuto kao potencijalno zanimljivo. Jedan od tih objekata bio je asteroid koji je u početku nosio naziv AL00667.
Podaci o pet objekata objavljeni su na javno dostupnoj stranici za potvrdu NEO-a (NEOCP). Ti se podaci objavljuju tako da bi amateri i profesionalni asteroidni astronomi mogli svake večeri pratiti LINEARNA opažanja.
MPC nije odmah primijetio da se čini da jedan od njihovih istaknutih objekata ima zanimljivu putanju. Ali Reiner Stoss, amater astronom u Njemačkoj, vidio je da se AL00667 predviđa da se sljedeći dan osveži 40 puta. Podijelio je ove podatke na Yahooovoj listi za slanje malena planeta (MPML). Drugi amaterski promatrač, Richard Miles u Engleskoj, primijetio je istu stvar i čak je snimio predviđeno područje na nebu (iako nije pronašao ništa).
Harris je u to vrijeme pratio MPML popis e-poštom, a njegovi brzi proračuni ukazivali su da bi asteroid mogao napasti već jednog dana. Žurno je kontaktirao svoje kolege, uključujući Don Yeomana i Davida Morrisona, NASA-inog istraživačkog centra, koji je predsjedatelj Radne skupine Međunarodne astronomske unije za NEO.
Riječ o potencijalnoj prijetnji asteroidima bila je nestala, a članovi MPML-a izmjenjivali su zabrinute špekulacije dok su znanstvenici zamijenili gromoglasnost e-mailova i dodatne proračune. Steven Chesley, istraživač JPL-a, poslao je e-mail nekoliko sati kasnije rekavši da je, nakon što je pogledao sve dostupne podatke, procijenio da asteroid ima 25 posto šanse da napadne Sjevernu hemisferu odmah sljedeće noći, ili kao kasno kao nekoliko dana kasnije.
Da bi se utvrdilo je li asteroid doista prijetio Zemlji, bilo je potrebno više promatranja. Ali Majka priroda nije surađivala. Jaka oblačna oblaka zasjenila je veći dio noćnog neba i u Europi i u Sjevernoj Americi.
Napokon, zahvaljujući jasnijem nebu nad Koloradom, amaterski astronom Brian Warner uspio je pomoću 20-inčnog teleskopa sa zaslonima tražiti asteroid. Njegova pretraga obuhvaćala je šire područje neba nego što ga je pretresao Miles, a obuhvatila je cijelo područje na kojem je trebao biti asteroid da bi bio na putu sudara sa Zemljom. Asteroid nije bio tamo, što znači da nas ipak neće udariti.
Chapman kaže da je dio problema te noći bio taj što LINEARNI podaci nisu toliko točni kao inače. Smatra da je netačnost tih podataka možda bila posljedica oblačnih uvjeta. Svjetlost jenjavanog četvrt mjeseca također je mogla biti faktor.
Uspostavljen je protokol za pripremu velikog udara asteroida, ali takvi planovi ne postoje za manje asteroide koji bi nas mogli shvatiti. Veći asteroidi bili bi primijećeni mnogo prije nego što su se približili Zemlji, a mi bismo imali godine, ako ne i desetljeća, da pravimo planove. No, manji asteroidi mogu izgledati niotkuda, dajući nam mnogo manje vremena za planiranje.
Ako bi mali asteroid htio udariti Zemlju u samo nekoliko dana, i Chapman i Harris kažu da ne bi bilo dovoljno vremena za odbiti ili uništiti asteroid. Umjesto toga, znanstvenici će pokušati točno odrediti gdje će asteroid pogoditi kako bi se područje moglo evakuirati, ako je potrebno. Ali Chapman priznaje da nije lako točno otkriti gdje će mali asteroid pogoditi Zemlju.
"U slučaju tijela s 30 metara, opasna zona ne bi bila veća od nekoliko desetaka kilometara," kaže Chapman. „Malo je sigurno da bismo mogli precizno predvidjeti zemlju nulu.“
Smatra se da u blizini ima više od 300.000 malih asteroida (asteroidi široki oko 100 metara). Takvi bi asteroidi trebali statistički pogoditi Zemlju jednom svakih nekoliko tisuća godina. Najnoviji takav napad asteroida dogodio se 1908. godine, kada je asteroid promjera oko 60 metara pogodio Rusiju. Bolid „Tunguska“ eksplodirao je u atmosferi i izravnao oko 700 četvornih kilometara sibirske šume.
Veliki (1 kilometar ili veći) asteroidi su daleko rjeđi i rijetki. U blizini ima samo oko 1100 velikih asteroida, a predviđa se da će pogoditi Zemlju svakih pola milijuna godina. Ali kada ovi asteroidi napadnu, oni mogu izazvati katastrofalne promjene u globalnoj klimi. Smatra se da su asteroidi koji uzrokuju masovno izumiranje promjera 10 kilometara ili više.
Istraživanje svemirske straže osnovano je za praćenje velikih asteroida i kometa koji bi mogli predstavljati izravnu prijetnju Zemlji. Do sada je istraživanjem svemirske straže pronađeno oko polovine tih NEO-ova, a većinu njih očekuju do 2008. godine. Teleskopi svemirske ankete povremeno pronalaze i manje asteroide, poput onoga koji je otkriven u noći 13. siječnja.
Iako ne postoje trenutačni planovi za uspostavljanje programa za praćenje brojnih malih NEO-a, Chapman kaže da je bilo prijedloga za to. Takva bi ispitivanja mogla pratiti asteroide u rasponu od 150 do 500 metara, a pronašla bi i još manje asteroida.
Izvorni izvor: Astrobiology Magazine
