Praćenje vremena je težak posao, a povijesno se oslanjao na velike satelite i koštaju milijune dolara kako bi se lansirali u svemir. A uz prijetnju klimatskih promjena čineći danas stvari poput tropskih oluja, tornada i drugih vremenskih pojava nasilnim širom svijeta, ljudi se sve više oslanjaju na rana upozorenja i praćenje u stvarnom vremenu.
Međutim, NASA to želi promijeniti primjenom nove pasmine vremenskih satelita koji iskorištavaju nedavni napredak u minijaturizaciji. Ova klasa satelita poznata je kao RainCube (radar u CubeSat-u) koji koristi eksperimentalnu tehnologiju da vidi oluje otkrivajući kišu i snijeg pomoću vrlo malih i sofisticiranih instrumenata.
Mali satelit, koji je postavljen s Međunarodne svemirske stanice (ISS) još u srpnju, prototip je demonstratora tehnologije za moguću flotu RainCubesa. Ovim eksperimentom se procjenjuje jesu li niskobudžetni minijaturni sateliti s malim radarima sposobni pružiti podatke u stvarnom vremenu o vremenskim sustavima i oluji.
Kao što je Graeme Stephens, direktor Centra za klimatske znanosti NASA-inog laboratorija za mlazni pogon, objasnio u nedavnom NASA-ovom priopćenju za javnost:
"Nemamo način da mjerimo kako se voda i zrak kreću u globalnim grmljavinama. Mi o tome uopće nemamo nikakvih podataka, ali oni su toliko bitni za predviđanje teških vremena, pa čak i kako će se kiša promijeniti u budućoj klimi. "
Da bi nadgledao vremenske promjene u Zemljinoj atmosferi, RainCube koristi vrstu radara koji djeluje slično sonaru. U osnovi, njegova antena poput kišobrana šalje specijalizirane radarske signale (cvrkutave) koji odbijaju kišne kaplje i pomažu znanstvenicima u stvaranju slike o unutrašnjosti oluje. Ova je tehnologija dizajnirana kako bi omogućila malim svemirskim brodovima mogućnost da pošalju signal dovoljno jak da zavire u oluju.
"Radarski signal prodire kroz oluju, a zatim radar prima odjek", rekla je glavna istražiteljica Eva Peral. "Kako se radarski signal dublje zavlači u slojeve oluje i mjeri kišu na tim slojevima, dobivamo snimak aktivnosti unutar oluje."
Još u kolovozu RainCube je vratio svoje prve slike oluje nad Meksikom, u sklopu tehnološke demonstracije. Drugo objavljivanje slika u rujnu zahvatilo je prvu kišu uragana Florence. Kao što je objasnio Simone Tanelli, istražitelj RainCube-a:
"Postoji mnoštvo eksperimenata na terenu koji su pružili ogromnu količinu informacija i zato naše vremenske prognoze danas nisu tako loše. Ali ne daju globalni pogled. Također, postoje i vremenski sateliti koji pružaju takav globalni pogled, ali ono što vam ne govore je ono što se događa unutar oluje. I tu se odvijaju procesi zbog kojih oluja raste i / ili propada. "
RainCube nije namijenjen praćenju oluja sam po sebi, već je namijenjen da pokaže kako radarski sustav za mini kišu može raditi. Dugoročno gledano, plan je rasporediti rojeve ovih minijaturnih satelita (što bi bilo mnogo jeftinije lansirati zbog njihove veličine) koji bi tada mogli pratiti oluje i prenijeti ažurirane informacije svakih nekoliko minuta.
Na kraju bi mogli dobiti podatke koji bi mogli dovesti do boljih vremenskih modela koji se koriste za predviđanje kretanja kiše, snijega, susnježice i tuče. "Zapravo ćemo raditi mnogo zanimljiviju pronicljivu znanost s konstelacijom, a ne samo s jednom od njih", rekao je Stephens. "Ono što učimo u znanosti o Zemlji je da je pokrivenost prostora i vremena važnija od posjedovanja zaista skupog satelitskog instrumenta koji radi samo jednu stvar."
A zahvaljujući uspješnom tehnološkom testu, čini se da će to jednog dana biti slučaj. "Ono što RainCube nudi s jedne strane je demonstracija mjerenja koja trenutno imamo u svemiru", dodao je Stephens. "Ali ono što stvarno pokazuje je potencijal za potpuno nov i drugačiji način promatranja Zemlje s mnogim malim radarima. To će otvoriti potpuno novi vidik u pogledu hidrološkog ciklusa Zemlje. "
Bilo da se radi o promatranju Zemlje ili udaljenih galaksija, minijaturizacijom i robotikom rojeva istražuje se kao sredstvo za pružanje ekonomičnijih astronomija. U narednim godinama sve, od promatranja do telekomunikacijskih usluga, mogli bi pružiti sateliti koji su u djeliću veličine, a samim tim i djelić troškova za pokretanje.
