U kolovozu 2016. Europski južni opservatorij (ESO) objavio je otkriće zemaljskog (tj. Stjenovitog) van-solarnog planeta koji je orbitirao unutar naseljene zone obližnjeg zvjezdanog sustava Proxima Centauri, udaljene samo 4,25 svjetlosnih godina. Naravno, vijest o tome dočekana je s velikim uzbuđenjem. To je uslijedilo otprilike šest mjeseci nakon najave da je sistem sa sedam planeta orbitirao oko obližnje zvijezde TRAPPIST-1.
Dobro se spojite, jer je ESO upravo objavio da u našem zvjezdanom susjedstvu postoji još jedan potencijalno useljiv planet! Poput Proxime b, ova egzoplaneta - poznata kao Ross 128b - relativno je bliska našem Sunčevom sustavu (udaljen 10,8 svjetlosnih godina) i vjeruje se da je umjerene prirode. No, povrh svega toga, ovaj stjenoviti planet ima dodatnu korist u orbiti oko mirne zvijezde crvenog patuljaka, što povećava vjerojatnost da će biti useljiv.
Tekst o otkriću, pod nazivom „Umjerena egzo-zemlja oko mirnog patuljka M, veličine 3,4 parceze“, nedavno je objavio ESO. Tim otkrića vodio je Xavier Bonfils sa Sveučilišta Grenoble Alpes, a uključivali su članove Ženevskog opservatorija, Nacionalnog vijeća za znanstvena i tehnička istraživanja (CONICET), Sveučilišta u Buenos Airesu, Sveučilišta u Laguni, Instituta de Astrofísica de Canarias (IAC) i Sveučilište u Portu.
Do otkrića je došlo korištenjem ESO-ovog planetarnog pretraživača velike brzine ESO (HARPS), smještenom u opservatoriju La Silla u Čileu. Ovaj se opservatorij oslanja na mjerenja dopplerovog pomaka zvijezde kako bi utvrdio da li se kreće naprijed-nazad, znak da ima sustav planeta. Koristeći podatke HARPS-a, tim je utvrdio da na kamenom planetu kruži Ross 128 (zvijezda crvenog patuljaka M) na udaljenosti od oko 0,05 AU s vremenom od 9,9 dana.
Unatoč blizini zvijezde domaćina, Ross 128b prima samo 1,38 puta više zračenja od Zemlje. To je zbog hladne i slabašne zvijezde crvenih patuljaka poput Ross 128, koja ima površinsku temperaturu otprilike upola nižu od našeg Sunca. Iz toga je tim otkrića procijenio da je ravnotežna temperatura Ross 128b vjerojatno negdje između -60 i 20 ° C - tj. Blizu onoga što doživljavamo ovdje na Zemlji.
Kao što je Nicola Astudillo-Defru iz Ženevskog opservatorija - i koautor autorice otkrića - u priopćenju ESO-a navedeno:
“Ovo otkriće temelji se na više od desetljeća intenzivnog praćenja HARPS-a, zajedno s najsuvremenijim tehnikama smanjenja i analize podataka. Samo je HARPS pokazao takvu preciznost i ostaje najbolji lovac na planete takve vrste, 15 godina nakon što je započeo s operacijama. "
Ali ono što najviše ohrabruje je činjenica da je Ross 128 "najtiša" zvijezda u blizini koja je također dom egzoplaneta. U odnosu na druge klase zvijezda, crveni patuljci tipa M posebno su masni, zatamnjeni i hladniji. Oni su ujedno i najčešći tip zvijezda u Svemiru, a čine 70% zvijezda u spiralnim galaksijama i više od 90% svih zvijezda u eliptičnim galaksijama.
Nažalost, oni su i promjenjivi i nestabilni u odnosu na druge klase zvijezda, što znači da imaju redovne bljeskove. To znači da će bilo koji planeti koji ih okružuju povremeno biti podvrgnuti smrtonosnom ultraljubičastom i rendgenskom zračenju. Za usporedbu, Ross 128 je znatno tiši, što znači da manje doživljava način eksplozije, a planete u orbiti zbog toga su s vremenom izložene manje zračenja.
To znači da će, vjerovatno, u odnosu na Proxima b ili one planete koji se nalaze u zoni stanovanja TRAPPIST-1 - Ross 128b vjerovatno zadržati atmosferu i podržati život. Za one koji su uključeni u potragu za egzoplanetima oko zvijezda M-tipa - ili su mišljenja da su crveni patuljci najbolja opklada za pronalazak nastanjivih svjetova - čini se da ovo posljednje otkriće potvrđuje da traže pravo mjesto!
Kao što je napomenuto, crveni patuljci su najčešći u Svemiru, a posljednjih godina na mnogim je stjenovitim planetima (ponekad čak i sustavima s više planeta) oko ovih zvijezda. U kombinaciji s njihovom prirodnom dugovječnošću - koja može ostati u njihovoj glavnoj fazi slijeda do 10 trilijuna godina - zvijezde crvenih patuljaka razumljivo su postale popularna meta lovaca na egzoplanete.
U stvari, glavni autor Xavier Bonfils nazvao je svoj program HARPS „Prečac sreće“ upravo iz tog razloga. Kao što su on i njegovi kolege naveli, lakše je detektirati male svježe planete Zemlje oko manjih, zatamnjenih zvijezda tipa M nego oko zvijezda koje su sličnije Suncu.
Međutim, mnogi su u znanstvenoj zajednici ostali sumnjičavi prema vjerojatnosti da bi bilo koji od ovih planeta mogao biti useljiv (opet, zbog svoje promjenjive prirode). Ali ovo posljednje otkriće, zajedno s nedavnim istraživanjima koja ukazuju na to kako planeti u zatvorenom položaju, koji orbitiraju crvene patuljaste zvijezde, mogu zadržati svoje atmosfere, još je jedan mogući pokazatelj da ti strahovi mogu biti nestašni.
Budući da se na Zemlji nalazi na udaljenosti od oko 11 svjetlosnih godina, Ross 128b je trenutno druga najbliža egzoplanetu našem Suncu. Međutim, sam Ross 128 polako se približava nama i postat će nam najbliži zvjezdani susjed u otprilike 79 000 godina. U ovom će trenutku Ross 128b zamijeniti Proximu b i postati najbliži egzoplaneti Zemlji!
Ali naravno, o ovom najnovijem egzoplanetu ostaje mnogo toga. Dok otkrivački tim smatra Ross 128b umjerenim planetom temeljenim na njegovoj orbiti, ostaje neizvjesno je li se nalazi unutar, izvan ili na vrhu vrhunastanovljene zone zvijezde. Međutim, očekuje se da će daljnje studije posvetiti više svjetla ovom i drugim pitanjima koja se tiču ovog potencijalno naseljenog svijeta.
Astronomi također predviđaju da će u narednim godinama biti otkriveno više temperaturnih egzoplaneta i da će buduća istraživanja moći utvrditi mnogo više o njihovoj atmosferi, sastavu i kemiji. Očekuje se da će instrumenti poput James Webb svemirskog teleskopa (JWST) i ESO-ov ekstremno veliki teleskop (ELT) igrati glavnu ulogu.
Ne samo da će ovi i drugi instrumenti pomoći da se pojača više kandidata za egzoplanetu, već će se koristiti i u lovu na biosignature u atmosferi planete (tj. Kisik, dušik, vodena para itd.). Kao što je Bonfils zaključio:
“Nova postrojenja ESO-a prvo će odigrati kritičnu ulogu u izgradnji popisa planeta Zemlje mase podložne karakterizaciji. Konkretno, NIRPS, infracrveni krak HARPS-a, povećat će našu učinkovitost u promatranju crvenih patuljaka, koji većinu svog zračenja emitiraju u infracrvenom. A tada će ELT pružiti priliku promatranja i karakteriziranja velikog dijela ovih planeta. "
U ovom trenutku, proces otkrivanja egzoplaneta nadilazi otkrivanje i ulazi u proces karakterizacije i detaljnog proučavanja. Unatoč tome, lijepo je što još uvijek radimo revolucionarna otkrića na polju otkrivanja. U narednim godinama možda ćemo prijeći od traženja Zemlje 2.0 do točke gdje aktivno proučavamo nekoliko odjednom!
