Dok nastavljamo istraživati dalje u našem Sunčevom sustavu i šire, neizbježno se postavlja pitanje staništa ili kolonizacije. Prirodna je želja istražiti koliko možemo i povećati čovjekovo prisustvo na stalnoj ili barem polu-trajnoj osnovi. Da bi se to postiglo potrebno je prilagoditi se različitim ekstremnim okruženjima. Na Mjesecu, na primjer, kolonija mora biti samoodrživa i štititi svoje stanovnike od zraka bez oštrog zraka.
Mars je, međutim, drugačiji. Iako bi se buduće baze mogle prilagoditi i marsovskom okruženju, postoji i mogućnost modifikacije okolnog okruženja, a ne samo postojanja s njim. To je proces oblikovanja terena - u biti se pokušava uskladiti s Marsovom atmosferom i okolišem kako bi postao više nalik Zemlji. Iako je tehnološki još uvijek daleko, oblikovanje Crvene planete vidi se kao buduća mogućnost. Možda je veće pitanje bili trebali?
Jedno od glavnih pitanja je ima li Mars autohtoni život ili ne - kako to utječe na pitanje kolonizacije ili oblikovanja terena?
Ako Mars ima bilo kakvu biosferu, treba ga sačuvati što je više moguće. Još uvijek ne znamo postoji li takva biosfera, ali mogućnost koja se samo povećala na temelju nedavnih otkrića mora se uzeti u obzir. Takvo dragocjeno otkriće, koje bi nas moglo neizmjerno naučiti o tome kako je život nastao na oba svijeta, trebalo bi biti potpuno van granica. Male kolonije bi mogle biti u redu, ali živjeti na Marsu ne bi trebalo biti na štetu bilo kojih domorodačkih staništa, ako postoje. Najvjerojatnije mjesto za pronalazak života na Marsu je pod zemljom. Ako je površina uistinu toliko sterilna i neplodna, tada kolonije ne bi trebale biti previše problema. Također se sugerira da će marsovske špilje napraviti idealna ljudska staništa, služeći kao prirodna zaštita od teških uvjeta na površini. Istina, ali ako se ispostavilo da u njima već boravi nešto drugo, trebali bismo ih ostaviti na miru. Ako je Mars dom nekog autohtonog života, tada bi oblikovanje terena trebalo biti problem.
Što ako je Mars beživotan? Čak i ako tamo inače nema života, treba sačuvati to netaknuto i jedinstveno vanzemaljsko okruženje, koje su ljudi do sada jedva izgrebali.kao što je koliko je god moguće. Već smo napravili previše štete na ovome našem planetu. Proučavajući Mars i druge planete i mjesece u njihovom trenutnom prirodnom stanju, možemo toliko toga naučiti o njihovoj povijesti, a također saznati više o našem vlastitom svijetu u tom kontekstu. Trebali bismo cijeniti razlike i raznolikost svjetova, umjesto da ih samo transformiramo u skladu s našim vlastitim ambicijama.
Postoji i trenutno aktuelniji ali povezani problem kontaminacije. Postojao je dugogodišnji protokol, putem Ugovora o svemirskom svemiru iz 1967., kojim se sve svemirske letjelice koje idu na Mjesec ili Mars što više sterilizirale. Ako bi se bakterije sa Zemlje uspnele na marsovsku površinu i preživjele, to bi zakompliciralo potragu za tamošnjim životom; ako je zemlja ili rover kasnije identificirao žive organizme u tlu, možda će biti teško utvrditi jesu li oni samo kontaminacija ili pravi izvorni životni oblici. Iz znanstvene i etičke perspektive, čini se opreznim pokušati zaštititi Mars koliko god možemo od zemaljskih uljeza. To se jednako odnosi na to je li Mars već naseljen ili ne. Srećom, za gotovo bilo koju vrstu bakterija ili drugih mikroorganizama sa Zemlje, bilo bi vrlo teško ako ne i nemoguće preživjeti na površini Marsovca, nikad ne procvjetati. Rizik od onečišćenja diljem planete vrlo je zanemariv, no ipak je bolje poduzeti stroge preventivne mjere nego se igrati slučajno.
Pogledajte i ovaj odličan rad astrobiologa Chrisa McKaya. Nekoliko različitih pogleda iz ovog članka o tome treba li Mars štititi i sačuvati pod svaku cijenu ili ga izmijeniti kako bi se život mogao razvijati tamo, ali dobar je prikaz trenutnih ideja stavljenih na stol. Iz sažetka:
„Planetarna ekosinteza na Marsu ozbiljno se raspravlja u području planetarne znanosti. Čini se da je moguće obnavljanje guste atmosfere na Marsu i rekreacija okruženja pogodnog mnogim oblicima života. Sada je važno da razmislite treba li to učiniti. To će nas odvesti na novi i zanimljiv teritorij u ekološkoj etici, ali i utilitaristički i intrinzički vrijedni argumenti podržavaju pojam planetarne ekosinteze. Strogi argumenti konzervacionizma nemaju. Važno je dugoročno vidjeti život na Marsu i mogućnosti planetarne ekosinteze. To utječe na to kako sada istražujemo Mars. Mars bi nam možda mogao biti prvi korak u biološki svemir, to je korak koji bismo trebali pažljivo poduzeti. "
