Kada je u pitanju rast privatnog zrakoplovnog sektora (aka. NewSpace), jedan od ambicioznijih i uzbudljivijih elemenata je izgled svemirskog turizma. Između SpaceX-a, Virgin Galactic-a i Plavog podrijetla, prijedlozi uključuju kupce koji lete na suborbitalnim visinama, letijući ih prema Mjesecu ili čak do Marsa. A osim tri velikana NewSpacea, nekoliko manjih tvrtki traži komad torte.
Jedna takva tvrtka je japanski startup PD AeroSpace, razvojni zrakoplovni svemir sa sjedištem u Nagoji koji nastoji u skoroj budućnosti pružiti usluge lansiranja komercijalnog prostora, interkontinentalni prijevoz i letove ispod orbite. Svojstvo ove vizije je razvoj jedinstvenog svemirskog zrakoplova koji će turiste moći letjeti na suborbitalnu visinu do 2023. godine.
Trenutno 11 zaposlenika tvrtke radi u tvornici u gradu Hekinan, prefektura Aichi, kako bi stvorili smanjeno, bespilotno zrakoplovstvo (UAV) kako bi testirali svoj pogonski koncept. Nakon što završe radovi na ovom vozilu, tvrtka će obaviti probni let kojim će se UAV dovesti do nadmorske visine od 100 km (62 milje). Ta nadmorska visina poznata je kao Karmanova linija i obično predstavlja granicu između Zemljine atmosfere i svemira.
Priča PD Aerospace-a započela je 2004. godine, kada je Scaled Composites LLC SpaceShipOne - prvo privatno vozilo dizajnirano za dosezanje svemira - osvojilo prestižnu nagradu Ansari X u iznosu od 10 milijuna dolara. To je nadahnulo Shuji Ogawa, 48-godišnjeg predsjednika PD AeroSpace, na stvaranje vlastite zrakoplovne tvrtke u nadi da će otvoriti prostor privatnim građanima i komercijalnim investitorima.
Kao što je Ogawa rekao u nedavnom intervjuu zaJapan Times, "Željeli bismo otvoriti novu svemirsku eru (sa svemirskim brodom) ... Svemir ima moć privlačenja ljudi."
Nakon dovršetka testiranja, PD Aerospace planira izvesti svemirske letove pomoću pune verzije ovog plovila, koji će letjeti dva pilota i moći će prevoziti šest putnika do nadmorske visine od 110 km. Očekuje se da će cijena po ulaznici iznositi 17 milijuna USD ili otprilike 153.000 USD po osobi.
Prema planu kompanije, svemirski će se avion oslanjati na novi tip kombiniranog motora koji se udaje za najbolje aspekte mlaznih motora i konvencionalnih raketa. U osnovi, ovaj motor može prelaziti iz načina disanja zraka - gdje motor sagorijeva tekući pogonski zrak atmosferskim zrakom kako bi stvorio ispuh - u raketni režim, gdje će motor prebaciti na brodski oksidant - kako bi stvorio potisak. To omogućava zrakoplovu da obavlja pokrete s motorom do i s piste i da se tjera na suborbitalne visine.
Nakon polijetanja, avion će letjeti na visinu od 15 km (9 milja), gdje će se raketni motor zapaliti i nastaviti pucati sve dok avion ne dosegne visinu od 50 km (31 milju). Tada će se raketni motor ugasiti kako se avion uspinje na nadmorsku visinu od 110 km, gdje će putnici doživjeti 5 minuta bestežinskog stanja. Tada će se letjelica spustiti natrag na Zemlju, leteći i oslanjajući se na pokretan let kako bi sletjela na pistu.
Prošlog ljeta kompanija je uspješno provela eksperiment s prekidačem za disanje zraka / rakete s motorom za pulsiranje svemirske letjelice. Tvrtka također provodi program pretraživanja za svemirski let, gdje potencijalni kupci dobivaju rutinski medicinski pregled, pohađaju tečaj o tome što mogu očekivati u svemirskom okruženju, a zatim se šalju paraboličnim letom kako bi osjetili osjećaj bestežine (baš kao i Vomit Comet ili let s Zero Gravity Corporation.
Ako sve bude išlo prema planu, PD Aerospace planira izvesti testni let svojih novih svemirskih zrakoplova do kolovoza 2021. Tvrtka se nada da će certifikaciju dobiti do lipnja 2023., nakon čega slijedi prvi komercijalni let u prosincu 2023. godine. PD Aerospace nada se da će se etablirati kao glavni igrač u industriji NewSpace, s pothvatima u rasponu od lunarnog turizma i rudarstva asteroida do orbitalnih hotela i infrastrukture u Low Earth Orbit (LEO) i šire.
Kako 21. stoljeće napreduje, očekuje se da će čovjekovo prisustvo u svemiru rasti skokovima i granicama. Ali za razliku od prethodnog svemirskog doba, koje su obilježile dvije supersile koje se zalažu za prevlast, eru obnovljenog svemirskog istraživanja obilježit će suradnja više svemirskih agencija i privatne industrije.
