Marsovom mjesecu Phobosu nije stranac ESA-ev Mars Express Orbiter. Svemirska letjelica lansirana je u lipnju 2003. godine, a u orbiti je oko Marsa 16 godina. Tijekom svog dugog vremena na Marsu, snimljene su detaljne slike Phobosa i pomogle otključavanja nekih tajni tog Mjeseca.
U novom nizu od 41 slike snimljenih tijekom nedavnog preleta, stereo kamera visoke razlučivosti Mars Express snimala je Phobos iz različitih kutova, snimajući slike površinskih obilježja mjeseca, uključujući krater Stickney.
Phobos je neobičan mjesec. (Postoji li normalan?) Orbitira bliže svom planetu nego bilo koji drugi planetarni mjesec Sunčevog sustava. To je samo 6 000 km (3,700 mi) iznad površine Marsa, a završi orbitu za manje vremena nego što je Marsu potrebno da se okrene. Phobos putuje tako brzo da se diže i postavlja iznad Marsa dva puta dnevno.
U novom nizu slika koje je objavio ESA, mjesec se polako okreće, pružajući nam sjajan pogled na njegovu dobro osvijetljenu površinu, zamišljenu da je orbiter udaljen samo 2400 km (1500 milja) od malog mjeseca. Phobos se kreće polako gore-dolje u slijedu, zbog kretanja Mars Express Orbitora. Video prikazuje i Phobos koji se kreće kroz faze.
U početku se Phobos svijetli, jer se fazni kut između Sunca, Phobosa i orbitera smanjuje na gotovo nulu. Tada mjesec ponovno potamni kako se fazni kut povećava na 15. Kod fazne nule, Phobos je izuzetno svijetao, a kut nula stupnjeva je rijedak. To se može dogoditi najviše tri puta godišnje i savršena je prilika za proučavanje površine. Sljedeći put to će se dogoditi 2020. godine, navodi ESA.
Phobos je mali. U radijusu je samo oko 11 km i ima nepravilni oblik, često se opisuje kao "u obliku krumpira". Njegovo istaknuto obilježje su krater Stickney i čudni linearni utori koji teku duž mjesečeve površine. Neki znanstvenici smatraju da su krater i žljebovi dio iste pojave. Udar koji je stvorio Stickney je otpustio gromade koji su se valjali po površini, stvarajući žljebove koje možemo vidjeti na slikama.
Porijeklo Phobosa je neizvjesno, kao i njegov braća Deimos. Neki misle da su obojica zarobljeni asteroidi glavnog pojasa, a ne mjeseca koji su se formirali "in situ" poput zemljinog mjeseca. Ali oba mjeseca kruže oko Marsovog ekvatora u skoro-kružnim orbitama. Da su zarobljeni asteroidi, očekivala bi se eliptična orbita. Neki mehanizam mora da je djelovao na Mjeseceve da bi ih uveo u svoju trenutnu kružnu orbitu, možda bilo sila vučenja ili plima. Ali nejasno je ima li dovoljno vremena za to, posebno u Deimosovom slučaju.
Ili su se Mjeseci mogli stopiti iz sekundarnog materijala, dugo nakon što je nastao Mars. U trećem scenariju, Phobos i Deimos mogu biti samo dva preostala tijela koja su posljedica sudara Marsa i drugog protoplanetarnog objekta.
No iako im je podrijetlo nejasno, Phobosova smrt prilično je izvjesna. Marsova gravitacija usporava Phobos i povlači ga sve bliže i bliže. Svakog se stoljeća pomiče oko dva metra bliže planeti. Za otprilike 30 do 50 milijuna godina Phobos će se raspasti na komade i čak može formirati prsten krhotine oko Marsa koji bi mogao trajati milijune godina.
Što se tiče Mars Express Orbiter-a, on je već završio više od 5000 orbita i napravio dugačak popis otkrića.
Više:
- Priopćenje za javnost: Mars Express prikazuje faze Phobosa
- Svemirski magazin: Čudne brazde na Phobosu prouzrokovale su gromade koji se kotrljaju po svojoj površini
- Video Space Magazine: Želite li istražiti Mars? Prvo pošaljite ljude Mjesecima Marsa: Fobos i Deimos
