Svemirske sonde Pioneer, koje je plovilo osoblje NASA-inog postrojenja Ames, bili su serija od osam vrlo sličnih letjelica. Njihova glavna tvrdnja o znanstvenoj slavi uključivala je litaniju prvih ljudi u svemirskim putovanjima i istraživanjima. Iako su ove sonde počele u isto doba kao i sveobuhvatni mjesečevi letovi s posadom, oni su sretno i nužno poslužili drugačijoj svrsi. Srećom kao što su ljudi shvatili da let svemirskim letom nije najbolji alat za istraživanje; bilo je jeftinijih mehaničkih sondi. Kao i u Amesu, upravo je bio apsorbiran u NASA-u i trebao je stvoriti nišu za sebe ili je u potpunosti opasan da nestane. Tako je započela pionirska odiseja.
Prije apsorpcije, Ames je bio učinkovit i vrlo reagiran akademski oblikovan institut. Njeno osoblje riješilo je probleme vrlo dobro, ali očekivalo je da će ih problemi uručiti na srebrnom pladnju. U to su se vrijeme pod NACA-om smatrali nekim od najboljih teoretičara u svom području. Kad je postao dio NASA-e, Ames se nije mogao oduprijeti kad proaktivni objekti poput JPL-a preplave točku svjetla. Charles Hall, zaposlenik iz Amesa, preuzeo je izazov mijenjanja raspoloženja u Amesu, kao i promjene uvjerenja birokrata u NASA-i. Uvjerljivim financijskim i tehničkim argumentima pokazao je da Ames može učinkovito upravljati dizajnom, sastavljanjem, ispitivanjem i radom svemirske sonde, čak i ako bi trebao biti prvi koji je procijenio uvjete izvan zaštitnog štita Zemlje. Hall se pokazao kao prava osoba na pravom mjestu i u pravo vrijeme za svoje su argumente uspjeli i Ames je krenuo u novi smjer kao projektanti i graditelji svemirske plovidbe.
Veliki dio uspjeha programa Pioneer bio je izravno vezan za Hall. Davno prije nego što je "brži, bolji, jeftiniji" postali mantra u modi, Hall je živio i udahnuo ovaj aksiom. Tehnički je to učinio na dva načina. Prvi način je imao jasno definiranu svrhu za svaku sondu i svaki podsustav unutar sonde. Potom se fiksirao na tu svrhu, a samo monumentalno uvjeravanje uvjerilo ga je da prihvati bilo kakve izmjene ili redizajne. Kao posljedica toga, tipični porasti troškova i vrijeme prekoračenja vremena su gotovo izostali. Drugi način na koji je Hall to postigao bio je ostati vjeran principu KISS (neka bude jednostavno glupo). Tamo gdje je to bilo moguće, korištena je samo dokazana tehnologija i komponente. Jednostavna rješenja, poput stabiliziranja satelita sa okretanjem, pobijedila su nad složenim rješenjima koja su koristila potisnike u svakoj od tri osi. Hall's drugi udjel osim upravljanja programom bio je i njegova politička vještina, posebno s načelnim istražiteljima. Bilo da je sudio u bitkama za propusnost preuzimanja satelita ili je posredovao za sve oskudno vrijeme na Deep Space Network (DNS), Hall je imao smisao pronaći pogodno rješenje koje će njegov program držati na vremenu i na cilju. Koliko god da su bili i bolji stilovi upravljanja, kada je sve rečeno i učinjeno, konačni proizvod i njegov uspjeh pokazali su Hallov stil i smjer.
Pioneer-ove sonde 6 do 9 pokrenute su između 1966. i 1969. Imali su minimalni životni vijek dizajna od šest mjeseci. Međutim, kako se 1970. vrtilo, Hall je sve to koristio za upravljanje prvom svemirskom mrežom za praćenje vremena. Pioneer 9 je još uvijek djelovao do 1983. godine! Pioniri 10 i 11 bili su, naravno, dobro poznati pronalazači staza; prvi koji je ikad posegnuo izvan Marsa. Njihov je zadatak bio doseći Jupiter i procijeniti njegovu okolicu. Ipak, obje ove sonde bilo je dopušteno i moći su putovati dalje i funkcionirale su znatno prije Plutona. Tek nedavno im je snaga signala toliko niska da ga DNS ne može otkriti u pozadini. Ovo je dovoljno testamenta za sposobnosti Halla i svih ostalih koji su radili na pionirskim misijama. No, da biste dovršili sliku, nemojte zaboraviti Pioneere 12 i 13. Bili su usmjereni prema Veneri gdje su dali neka od najboljih promatranja i mjerenja Venere do sada. Sve ove Pioneer-ove sonde imale su Hallovo vodeće svjetlo i sve su imale nevjerojatno uspješne misije.
Knjiga Marka Wolvertona Dubine svemira pruža vrlo čitljiv i ugodan povijesni pregled nekih značajnih problema oko Pioneer-ovih svemirskih sondi. Iako na kraju možda djeluje uzvratno, u njoj se nalaze odlični uvidi u neka od značajnih suđenja, nevolja i pohvala za prvi svemirski brod čovječanstva, koji je smjelo krenuo tamo gdje još nitko nije prošao. Da, možda su na njih postavljene skice golih ljudi, ali ove sonde bile su mnogo više od pukih poruka u boci.
Recenzija Marka Mortimera
