Na udaljenosti od samo 4.367 svjetlosnih godina, trostruki zvjezdani sustav Alpha Centauri (Alpha Centauri A + B i Proxima Centauri) najbliži je našem zvjezdanom sustavu. U 2016. godini, istraživači iz Europskog opservatorija na jugu objavili su otkriće Proxime b, stjenovitog planeta smještenog unutar zvjezdane naseljene zone i najbližeg egzoplaneta našem Sunčevom sustavu. Ipak, ostaje li talijanski alfa Centauri potencijalni zaživljavanje planeta ili ne.
Između 2012. i 2015., u ovom su sustavu najavljena tri moguća kandidata, ali daljnje studije dovode u sumnju njihovo postojanje. Želeći riješiti ovu misteriju, Tom Ayres - viši znanstveni suradnik i znanstveni suradnik Centra za astrofiziku i svemirsku astronomiju Sveučilišta Colorado Boulder - proveo je istraživanje Alfa Centaura temeljeno na promatranjima vrijednim više od desetljeća, s ohrabrujućim rezultatima!
Rezultati ove studije predstavljeni su na 232. sastanku Američkog astronomskog društva, koji se održao u Denveru, Colorado, od 3. do 7. lipnja. Studija se temeljila na deset godina vrijednom praćenju Alfe Centauri, koje je dobilo rendgenski opservatorij Chandra. Ovi podaci pokazuju da nijedna planeta koja orbitira oko Alpha Centauri A i B vjerojatno neće biti bombardirana velikim količinama rendgenskog zračenja.
Ovo je dobra vijest što se tiče potencijalnog stanovanja u Alpha Centauri budući da su X-zrake i povezani utjecaji svemirskog vremena štetni za nezaštićeni život. Ne samo da velike doze zračenja mogu biti smrtonosne za živa bića, već mogu i ukloniti planetarne atmosfere. Prema podacima koje su dali orbiti Mars Atmosphere i Volatile EvolutioN (MAVEN), upravo se to dogodilo s Marsom prije 4,2 i 3,7 milijardi godina.
Kao što je Tom Ayres objasnio u nedavnom priopćenju za Chandra:
„Budući da je relativno blizu, sustav Alpha Centauri mnogi smatraju najboljim kandidatom za istraživanje znakova života. Pitanje je, hoćemo li naći planete u okruženju pogodnom za život kakav znamo? “
Zvijezde u sustavu Alpha Centauri (A i B) prilično su slične našem Suncu i orbiti su relativno blizu jedna drugoj. Alpha Centauri A, zvijezda G2 V (žuti patuljak), najsličnija je Suncu od njih dvije, 1,1 puta veća od mase i 1,519 puta veća od svjetlosne svjetlosti Sunca. Alpha Centauri B je nešto manji i hladniji, i to 0,907 puta više od Sunčeve mase i 0,445 puta veće od njegove vizualne svjetline.
Kao takve, izgledi da bi sustav mogao podržati planetu sličnu Zemlji prilično su dobri, posebno oko Alpha Centauri A. Prema podacima Chandra, izgledi za život (utemeljeni na bombardiranju rendgenima) zapravo su bolji za bilo koji planet u orbiti Alpha Centauri A nego za Sunce, a Alpha Centauri B je samo nešto lošiji. To je svakako dobra vijest za one koji se nadaju da će se potencijalno useljiv egzoplanet naći u neposrednoj blizini Sunčevog sustava.
Kada je postojanje Proxime b prvi put najavljeno, prirodno je bilo puno uzbuđenja. Ne samo da je ovaj planet orbitirao unutar zone zvijezda u kojoj je stanovao, već je bio egzoplanetu najbliži Zemlji. Naknadne studije otkrile su, međutim, da je Proxima Centauri po prirodi varijabilna i nestabilna, zbog čega nije vjerovatno da bi Proxima b mogla održati atmosferu ili život na svojoj površini. Kao što je Ayers objasnio:
"Ovo je veoma dobra vijest za Alpha Cen AB u pogledu sposobnosti mogućeg života na bilo kojem od njihovih planeta da prežive zračenja iz zvijezda. Chandra nam pokazuje da bi život trebao imati šanse za borbu na planetima oko bilo koje od ovih zvijezda. "
U međuvremenu, astronomi nastavljaju potragu za egzoplanetima oko Alpha Centauri A i B, ali bez uspjeha. Problem s ovim sustavom je orbita para, koja je u proteklom desetljeću dvije svijetle zvijezde zbližila na nebu. Da bi utvrdili je li Alpha Centauri gostoljubiv prema životu, astronomi su započeli dugoročnu kampanju promatranja s Chandrom 2005. godine.
Kao jedini rendgenski opservatorij koji je mogao razriješiti alfa Centauri A i B tijekom svog trenutnog bliskog orbitalnog pristupa, Chandra je promatrao ove dvije glavne zvijezde svakih šest mjeseci tokom posljednjih trinaest godina. Ova dugotrajna mjerenja zabilježila su puni ciklus porasta i smanjenja aktivnosti X-zraka, gotovo na isti način kao što Sunce ima 11-godišnji ciklus sunčevih pjega.
Ono što su pokazala ta opažanja jest da bi bilo koji planet koji orbitira unutar nastanjene zone A primio (u prosjeku) nižu dozu rendgenskih zraka u odnosu na slične planete oko Sunca. Za planete koji se kreću u orbiti oko zone B, doza rendgenskih zraka koja je primljena bila bi oko pet puta veća. U međuvremenu, planete koje orbitiraju u naseljenoj zoni Proxime Centauri dobit će u prosjeku 500 puta više X-zraka i 50 000 puta više tijekom velikog bljeska.
Osim pružanja ohrabrujućih savjeta o mogućem obitavanju Alfa Centaura, rendgenska zapažanja koja je pružila Chandra također bi mogla ići dalekim putem prema informiranju astronoma o rendgenskoj aktivnosti našeg Sunca. Razumijevanje toga ključno je za učenje više o svemirskim vremenima i prijetnji koju mogu predstavljati ljudskoj infrastrukturi, kao i drugim tehnološki naprednim civilizacijama.
U međuvremenu, astronomi nastavljaju potragu za egzoplanetima oko Alpha Centauri A i B. Znajući da imaju dobre šanse za podršku životu sigurno će svako buduće istraživanje ovog sustava (poput Project Starshot-a) učiniti još unosnijim!
Neki rezultati studije pojavili su se i u januarskom broju časopisa Bilješke o istraživanju Američkog astronomskog društvapod nazivom "Alpha Centauri on the Crossroads". Svakako uživajte u ovom videozapisu o potencijalnom staništu Alfa Centaura, ljubaznošću rendgenskog opservatorija Chandra:
