Polaris sa svojim slabašnim suputnicima. Kreditna slika: Greg Bacon (STScI) Klikni za veću sliku
Skloni smo razmišljanju o sjevernoj zvijezdi, Polarisu, kao stalnoj, samotnoj svjetlosnoj točki koja je vodila mornare u prošlosti. Ali Sjevernoj zvijezdi je više od onoga što se vidi u oku - dva slaba zvijezda. Sjeverna zvijezda je zapravo trostruki zvjezdani sustav. I dok se jedan pratilac lako vidi kroz male teleskope, drugi zagrli Polaris tako čvrsto da ga nikada nije vidio izravno - do sada.
Proširivši mogućnosti NASA-inog svemirskog teleskopa Hubble do krajnjih granica, astronomi su prvi put fotografirali bliskog partnera Polarisa. Svoja otkrića iznijeli su danas na konferenciji za novinare na 207. sastanku Američkog astronomskog društva u Washingtonu, DC.
"Zvijezda koju smo opazili toliko je blizu Polarisa da nam je potreban svaki raspoloživi dio Hubbleove rezolucije da bismo je vidjeli", rekla je Smithsonian astronom Nancy Evans (Harvard-Smithsonian Center za astrofiziku).
Dokazalo se da je pratilac bio manji od dvije desetine lučnog luka od Polarisa - nevjerojatno malen kut ekvivalentan prividnom promjeru četvrtine koja se nalazi 19 milja daleko. Na udaljenosti od 430 svjetlosnih godina, što znači fizičko razdvajanje od oko 2 milijarde milja.
"Razlika svjetline između dviju zvijezda još je otežala njihovo rješavanje", izjavio je Howard Bond iz Znanstvenog instituta za svemirski teleskop (STScI). Polaris je nadmoćan više od dvije tisuće puta sjajnije od Sunca, dok je njegov pratitelj zvijezda glavnog niza. "Pomoću Hubblea, povukli smo pratioca Sjeverne zvijezde iz sjene i u središte pozornosti."
Promatrajući kretanje suputničke zvijezde, Evans i njezini kolege očekuju da nauče ne samo orbite zvijezda, već i njihove mase. Mjerenje zvijezde mase jedan je od najtežih zadataka s kojim se suočavaju zvjezdani astronomi.
Astronomi žele točno odrediti masu Polarisa jer je to najbliža cefeidska promjenjiva zvijezda. Cefidi se koriste za mjerenje udaljenosti od galaksija i brzine širenja u svemiru, pa je ključno razumjeti njihovu fiziku i evoluciju. Poznavanje njihove mase najvažniji je sastojak ovog razumijevanja.
"Proučavanje binarnih zvijezda najbolji je raspoloživi način za mjerenje masa zvijezda", rekao je član znanstvenog tima Gail Schaefer iz STScI.
"Imamo samo binarne zvijezde koje nam je pružila priroda", dodao je Bond. "S najboljim instrumentima poput Hubblea, možemo se gurnuti dalje u svemir i proučiti ih izbliza."
Istraživači planiraju nastaviti promatranje Polaris sustava još nekoliko godina. U to vrijeme kretanje malog suputnika u njegovoj 30-godišnjoj orbiti oko primarne trebalo bi se otkriti.
"Naš krajnji cilj je dobiti točnu masu za Polaris", rekao je Evans. "Da bismo to postigli, sljedeća je prekretnica mjerilo kretanje suputnika u njegovoj orbiti."
Sa sjedištem u Cambridgeu, Massachusetts, Harvard-Smithsonian Center za astrofiziku (CfA) zajednička je suradnja između Smithsonian Astrophysical Observatory i Harvard College Observatory. Znanstvenici iz CfA, organizirani u šest istraživačkih odjela, proučavaju podrijetlo, evoluciju i konačnu sudbinu svemira.
Izvorni izvor: CfA News Release
