Svemirski brod WISE završio je posebnu misiju pod nazivom NEOWISE, tražeći mala tijela u Sunčevom sustavu, i otkrio je mnoštvo nepoznatih objekata. Više podataka NEOWISE-a također ima potencijal otkriti smeđe patuljak još bliže nama od naše najbliže poznate zvijezde, Proxime Centauri, ako takav objekt postoji. Isto tako, ako se u vanjskim dosezima našeg Sunčevog sustava nalazi skriveni planet-div-plin, podaci WISE-a i NEOWISE-a mogli bi ga otkriti.
"WISE je otkrio majčinsko mnoštvo nevjerojatnih izvora, a mi smo sjajno proveli otkrivajući njihovu prirodu", rekao je Edward (Ned) Wright, glavni istraživač WISE-a na UCLA-i.
"Čak i samo godinu dana promatranja iz projekta NEOWISE značajno je povećalo naš katalog podataka o NEO-ima i drugim malim tijelima solarnih sustava", rekla je Lindley Johnson, rukovoditeljica NASA-inog programa za promatrački program NEO.
NEO su asteroidi i komete s orbitama koje se nalaze unutar 45 milijuna kilometara (28 milijuna milja) od Zemljine putanje oko Sunca.
Misija NEOWISE koristila je svemirsku letjelicu WISE, širokopolovni infracrveni istraživač koji je lansiran u prosincu 2009. godine. WISE je oko 1,5 puta skenirao čitavo nebesko nebo infracrvenom svjetlošću. Snimio je više od 2,7 milijuna slika objekata u svemiru, u rasponu od dalekih galaksija do asteroida i kometa blizu Zemlje.
Međutim, početkom listopada 2010., nakon završetka svoje glavne znanstvene misije, svemirski brod je ostao bez smrznute rashladne tekućine koja svoju instrumentnu opremu drži hladnom. No dvije su njegove četiri infracrvene kamere ostale operativne, što je još uvijek bilo optimalno za lov na asteroide, pa je NASA produžila NEOWISE dio misije WISE za četiri mjeseca, s primarnom svrhom lova na više asteroida i kometa, te kako bi dovršili jedno cjelovito skeniranje glavnog asteroidnog pojasa.
Sad kad je NEOWISE uspješno dovršio potpunu pretragu glavnog asteroidnog pojasa, svemirski brod WISE preći će u stanje hibernacije i ostati u polarnoj orbiti oko Zemlje, gdje bi ga u budućnosti mogao ponovo vratiti u službu.
Osim otkrivanja novih asteroida i kometa, NEOWISE je također potvrdio prisutnost objekata u glavnom pojasu koji su već otkriveni. U samo godinu dana opazio je oko 153.000 kamenih tijela od otprilike 500.000 poznatih objekata. Među njima je i 33.000 koje je NEOWISE otkrio.
NEOWISE je također promatrao poznate predmete bliže i dalje od nas od glavnog pojasa, uključujući otprilike 2000 asteroida koji orbitiraju zajedno s Jupiterom, stotine NEO-a i više od 100 kometa.
Ova će opažanja biti ključna za određivanje veličine i sastava objekata. Sami podaci vidljive svjetlosti otkrivaju koliko sunčeve svjetlosti odbija od asteroida, dok su infracrveni podaci mnogo više izravno povezani s veličinom objekta. Kombinacijom vidljivih i infracrvenih mjerenja, astronomi također mogu naučiti o sastavima stjenovitih tijela - na primjer, jesu li čvrsta ili lomljiva. Nalazi će dovesti do znatno poboljšane slike o različitim populacijama asteroida.
NEOWISE je trajao duže da istraži čitav asteroidni pojas nego što je WISE trebalo da skenira cijelo nebo jer se većina asteroida kreće u istom smjeru oko sunca kao što se svemirski brod kreće dok kruži oko Zemlje. Vidno polje svemirske letjelice moralo je zahvatiti kretanje asteroida kako bi ih sve vidjelo.
"Možete misliti na Zemlju i asteroide kao na trkačke konje koji se kreću stazom", rekla je Amy Mainzer, glavna istražiteljica NEOWISE-a iz NASA-inog laboratorija za mlazni pogon u Pasadeni, Kalifornija. "Mi se krećemo zajedno oko Sunca, ali asteroidi glavnih pojaseva su poput konja na vanjskom dijelu staze. Oni se orbitiraju duže od nas, pa ih na kraju prebacimo. "
Podaci NEOWISE o orbiti asteroida i komete katalogizirani su u Centru za manje planete Međunarodne astronomske unije, financiranom od NASA-e, u klirinškoj kući za informacije o svim tijelima Sunčevog sustava u Smithsonian-ovom astrofizičkom opservatoriju u Cambridgeu, Massachusetts. Znanstveni tim sada analizira infracrvena opažanja. te će nova saznanja objaviti u narednim mjesecima.
Prva serija opažanja iz misije WISE bit će dostupna javnosti i astronomskoj zajednici u travnju.
Izvor: NASA
