Najvažniji trenuci prve godine misije Cassini-Huygens na Saturn mogu se raščlaniti u dva poglavlja: prvo, dolazak Cassinijevog orbitera u Saturn u lipnju, a drugo, puštanje Huygensove sonde 24. prosinca 2004. na putu prema Titanu.
Umjetnički koncept Cassinija pusti Huygens sondu u Titan.
Sonda Huygens, koju je izgradila i upravljala Europska svemirska agencija (ESA), pričvršćena je za Cassinija i napajala se električnom energijom pomoću pupčane vrpce. Vozila se tijekom gotovo sedmogodišnjeg putovanja do Saturna, uglavnom u načinu "spavanja", probuđivanog svakih šest mjeseci u trajanju tri sata provjeravanja instrumenta i inženjerstva. Za tri dana bit će otkinuta od matičnog broda i krenuti će prema Saturnovom mjesecu Titanu, koji stiže 14. siječnja 2005.
„Kao partneri s ESA-om, jedna od naših obveza bila je prenijeti Huygens-ovu sondu na Saturn i odbaciti je kod Titana“, rekao je Robert T. Mitchell, Cassini-ov program menadžer u NASA-inoj laboratoriji za mlazni pogon, Pasadena, Kalifornija. prvi dio, a na Badnjak ćemo pustiti Huygens, a opruge opterećene napetošću nježno će ga odgurnuti od Cassinija na balističku stazu bez pada do Titana. "
Jednom kad se oslobodi Cassinija, sonda Huygens ostat će u stanju mirovanja sve dok ga brodski tajmer ne probudi malo prije nego što sonda stigne u gornju atmosferu Titana 14. siječnja. Tada će započeti dramatičan potop kroz Titovu mutnu atmosferu, iskušavajući kemijsku šminku i sastav kao spušta se da dodiruje dolje na svojoj površini. Podaci prikupljeni tijekom ovog 2-1 / 2 sata spuštanja bit će preneseni iz sonde u Cassini orbiter. Nakon toga, Cassini će svoju antenu usmjeriti na Zemlju i prenijeti podatke preko NASA-ine duboke svemirske mreže u JPL i dalje u ESA-in Centar za svemirske operacije u Darmstadtu, u Njemačkoj, koji služi kao operativni centar za misiju sonde Huygens. Iz ovog kontrolnog centra ESA inženjeri će pratiti sondu, a znanstvenici će biti spremni za obradu podataka sa šest instrumenata.
Trenutno se i orbitara i sonda nalaze na putanji udara s Titanom. Ovo je jedini način da osigurate da Cassini dostavlja sondu na pravo mjesto. Očekuje se da će potvrda o uspješnom izdanju biti primljena od NASA-ovih stanica za promatranje duboke svemirske mreže u Madridu, Španjolskoj i Goldstoneu u Kaliforniji, malo prije 20:00 sati. PST 24. prosinca Tim inženjera JPL-a i rukovoditelja misija ESA-e nadgledat će aktivnosti svemirskih letjelica na JPL-u tijekom puštanja u misiju.
27. prosinca, Cassinijev orbiter izvest će manevar progiba kako bi ga spriječio da slijedi Huygens u Titanovu atmosferu. Ovim će se manevarom uspostaviti i potrebna geometrija između sonde i orbitera za radio komunikaciju tijekom spuštanja sonde.
Dva instrumenta ESA-ove Huygensove sonde, kamera za spuštanje i spektralni radiometar i plinski kromatograf-maseni spektrometar, prilozi su NASA-e i američkih akademija.
Kamera za snimanje iskoristiće rotaciju sonde Huygens pomoću dvaju snimača kako bi promatrali površinu Titana u kasnim fazama spusta radi pregleda područja oko mjesta udara. Slikovni snimač prikazat će horizont i donju stranu bilo koje palube oblaka. Instrument je više od obične kamere namijenjen za mjerenje koncentracija argona i metana u atmosferi i određivanje veličine i gustoće čestica. Instrument će također utvrditi je li lokalna površina kruta ili tekuća, a ako je čvrsta, topografija. Glavni istraživač je dr. Martin G. Tomasko sa Sveučilišta u Arizoni, Tucson, Ariz.
Iako je atmosfera Titana prije svega dušik i metan, znanstvenici vjeruju da sadrži mnogo drugih plinova koji su prisutni samo u malim količinama. Ovi gasovi u tragovima mogu otkriti kritične detalje o podrijetlu i razvoju Titove atmosfere. Budući da su plinovi u tragovima rijetki, teško ih je ili nemoguće opažati na daljinu, pa je potrebno izvršiti izravna mjerenja.
Instrument plinskog kromatografa-masenog spektrometra uzorkovat će plin izravno iz atmosfere Titana dok se sonda Huygens spušta padobranom. Podaci s instrumenta omogućit će istraživačima da istraže kemijski sastav, podrijetlo i evoluciju atmosfere Titana. Instrument je dizajnirao i izgradio NASA-in Goddard Centar za svemirske letove, Greenbelt, Md., A vodi ga glavni istražitelj, dr. Hasso Niemann.
Ažuriranja Huygensove sonde bit će dostupne na: http://saturn.jpl.nasa.gov i http://www.nasa.gov/cassini. Misija Cassini-Huygens suradnički je projekt NASA-e, Europske svemirske agencije i talijanske svemirske agencije. JPL, odjel kalifornijskog tehnološkog instituta u Pasadeni, upravlja misijom Cassini za NASA-ino direkciju za znanstvenu misiju, Washington, D.C., JPL je osmislio, razvio i sastavio Cassinijev orbiter. Europska svemirska agencija izgradila je i upravljala razvojem sonde Huygens i zadužena je za sonde. Talijanska svemirska agencija osigurala je veliku dobitnu antenu, velik dio radio sustava i elemente nekoliko Cassinijevih znanstvenih instrumenata.
Izvorni izvor: NASA / JPL News Release
