Kreditna slika: ESA
Kontrolori Europske svemirske agencije danas su službeno započeli sat odbrojavanja za lansiranje svemirske letjelice Mars Express. Na brodu je svemirska letjelica Beagle 2, koja će na površini Marsa tražiti znakove prošloga i sadašnjeg života.
2. lipnja 2003. bit će lansirana prva europska misija na Mars. To će ujedno biti i prva u potpunosti europska misija na bilo kojem planetu. Mars Express osmišljen je za obavljanje najcrnjijih istraživanja ikad Crvene planete.
Mars Express ima ambiciozan cilj ne samo traženja vode, već i razumijevanja 'ponašanja' planete kao cjeline. Ali možda najambiciozniji cilj svih - Mars Express jedina je misija u više od 25 godina koja se usudi tražiti život.
Mars je oduvijek fascinirao ljudska bića. Nijednu drugu planetu toliko puta nije posjetio svemirski brod. Nije bilo lako otkriti njegove tajne. Čini se da su se marsovske misterije povećavale u količini i složenosti sa svakom misijom. Kad su poslane prve svemirske letjelice - Mariner-ova serija 1960-ih - javnost je očekivala Zemlju, blizance, zelenu, naseljenu planetu punu okeana. Mariner je razbio ovaj san pokazujući neplodnu površinu. Potom su uslijedile vikinške sonde koje su život bezuspješno tražile 1976. Mars se činio suhim, hladnim i nenaseljenim: Zemljina suprotnost.
Sada, dva desetljeća kasnije, moderne svemirske letjelice promijenile su to gledište, ali također su vratile više pitanja. Trenutni podaci pokazuju da je Mars u prošlosti vjerojatno bio mnogo topliji. Znanstvenici sada misle da je Mars imao oceane, pa je u prošlosti mogao biti prikladno mjesto za život.
Pukotine na Marsu sugeriraju prisutnost vode
"Ne znamo što se s planetom dogodilo u prošlosti. Koji je proces pretvorio Mars u suh, hladan svijet kakav danas vidimo? " kaže Agustin Chicarro, ESA-in znanstvenik Mars Express projekta. "S Mars Expressom, saznat ćemo. Prije svega, cilj nam je steći cjelovit globalni pogled na planet - njegovu povijest, njegovu geologiju, kako se razvijao. Prava planetologija! "
Mars Express stići će do Crvene planete krajem prosinca 2003., nakon malo više od šest mjeseci putovanja. Šest dana prije ubrizgavanja u svoju posljednju orbitu, Mars Express će izbaciti zemlja, Beagle 2, nazvan po brodu na kojem je Charles Darwin pronašao inspiraciju za formuliranje svoje teorije evolucije. Orbiter Mars Express promatrat će planet i njegovu atmosferu iz gotovo polarne orbite, a ostat će u funkciji najmanje čitavu marsovsku godinu (687 zemaljskih dana). Beagle 2 sletjet će u ekvatorijalnu regiju koja je vjerojatno bila poplavljena u prošlosti, a gdje su možda sačuvani tragovi života.
Orbiter Mars Express provodi sedam naprednih eksperimenata, pored landera Beagle 2. Instrumente orbitera izgradila je grupa znanstvenih instituta iz cijele Europe, plus Rusija, Sjedinjene Države, Japan i Kina. Ti su instrumenti radar ispod zvuka; kamera visoke rezolucije, nekoliko površinskih i atmosferskih spektrometra, analizator plazme i radioznanstveni eksperiment.
Kamera visoke razlučivosti prikazat će cijeli planet u boji, u 3D, s razlučivosti do 2 metra na odabranim područjima. Jedan od spektrometra će s velikom točnošću preslikati mineralni sastav površine.
Voda koja nedostaje
Podaci nekih instrumenata bit će ključni za otkrivanje onoga što se dogodilo s vodom koja je u prošlosti naizgled bila toliko obilna. Na primjer, radarski visinomjer će tražiti podzemnu vodu i led do dubine od nekoliko kilometara. Znanstvenici očekuju da će pronaći sloj leda ili permafrost i izmjeriti njegovu debljinu.
Ostala promatranja spektrometrima odredit će količinu vode koja ostaje u atmosferi. Oni će također reći ima li na Marsu još uvijek puni „vodeni ciklus“, na primjer kako se voda taloži na stupovima i kako ona isparava, ovisno o godišnjem dobu.
„Ti će podaci utvrditi koliko je ostalo vode. Imamo jasne dokaze o prisutnosti vode u prošlosti, vidjeli smo suha korita rijeke i sedimentne slojeve, a postoje i dokazi o vodi na današnjem Marsu. Ali ne znamo koliko vode ima. Mars Express će nam reći - kaže Chicarro.
Potraga za životom
Instrumenti na brodu Beagle 2 istražit će geologiju i klimu mjesta slijetanja. Ali, prije svega, tražit će znakove života.
Suprotno misijama vikinga, Mars Express tražit će dokaze kako za sadašnji tako i za prošli život. Znanstvenici su sada svjesniji da nekoliko bioloških eksperimenata nije dovoljno za potragu za životom - oni će kombinirati mnogo različitih vrsta testova kako bi se odbacili kontradiktorni rezultati.
Da biste "nanjušili" izravne dokaze o prošlosti ili sadašnjoj biološkoj aktivnosti, Beagle 2 "nos" je paket za analizu plina. Ovo će odrediti jesu li karbonatni minerali, ako postoje na Marsu, uključeni u biološke procese. Beagleov nos također će otkriti plinove poput metana, za koji znanstvenici vjeruju da ih mogu proizvesti samo živi organizmi.
Beagle 2 će također moći prikupiti uzorke ispod površine, bilo ispod velikih gromada ili unutar unutrašnjosti stijena - mjesta do kojih ultraljubičasto zračenje sa sunca ne može doći. Ti će se uzorci prikupljati sondom koja se zove „krtica“, a koja je u stanju puzati na kratke udaljenosti po površini, oko 1 centimetar svakih šest sekundi, i kopati do 2 metra dubine.
Mars Express će dodati značajne informacije međunarodnim naporima da se istraži Mars. "Mars Express ključan je za pružanje okvira unutar kojeg će se razumjeti sva daljnja opažanja na Marsu", kaže Chicarro.
Svemirska letjelica Mars Express nalazi se u Baikonuru u Kazahstanu, a priprema se za lansiranje početkom lipnja 2003. godine.
Izvorni izvor: ESA News Release
