Jednom raspoređen, James Webb svemirski teleskop (JWST) bit će najmoćniji teleskop ikad izgrađen. Kao duhovni i znanstveni nasljednik v Hubble, Spitzer, i Kepler svemirskih teleskopa, ovaj će svemirski opservatorij upotrijebiti svoj napredni paket infracrvenih instrumenata kako bi se osvrnuo na najstarije zvijezde i galaksije, proučavao Sunčev sustav u dubini i pomogao u karakterizaciji ekstra-solarnih planeta (između ostalog).
Nažalost, pokretanje JWST-a podlijegalo je višestrukim kašnjenjima, s datumom lansiranja koji je sada određen neko vrijeme 2019. Srećom, u četvrtak, 8. ožujka, inženjeri u sjedištu tvrtke Northrop Grumman započeli su posljednji korak u integraciji opservatorija i testiranje. Jednom kad bude kompletan, JWST će biti spreman za otpremanje u Francusku Gvajanu, gdje će biti lansiran u svemir.
Posljednja faza sastojala se od uklanjanja kombiniranih instrumenata za optiku i znanost iz njihovih kontejnera za prijevoz - poznatih kao Transporter svemirskog teleskopa za zrak, cestu i more (STTARS) - koji su nedavno stigli nakon testiranja u NASA-ovom svemirskom centru Johnson u Houstonu. Ovo čini polovinu opservatorija, a uključuje 6,5 metara (21,3 stopa) teleskopa zlatno primarno ogledalo.
Znanstveni teret testiran je i prošle godine u NASA-inom centru za svemirske letove Goddard kako bi se osiguralo da može podnijeti vibracije povezane s lansiranjem u prostor, temperaturama i uvjetima vakuuma u prostoru. Drugu polovicu opservatorija čine integrirani svemirski brod i štitnik za sunčanje, koji je u završnoj fazi montaže u sjedištu tvrtke Northrop Grumman.
Oni će se uskoro podvrgnuti testiranju okruženja koje će pokazati da su spremni za kombiniranje s korisnim opterećenjem. Nakon što se obje polovice integriraju, provest će se dodatna ispitivanja kako bi se jamčilo da će u potpunosti sastavljeni opservatorij raditi u točki L2 Zemlja-Sunce Lagrange. Kao što je Eric Smith, programski direktor za JWST u sjedištu NASA-e, rekao u nedavnoj izjavi za NASA-u:
„Opsežna i stroga ispitivanja prije lansiranja pokazala su se učinkovitim u osiguravanju da NASA-ine misije postignu svoje ciljeve u svemiru. Webb je daleko u fazi testiranja i postigao je veliki uspjeh s teleskopom i znanstvenim instrumentima, koji će pružiti spektakularne rezultate koje očekujemo. "
Ovi završni testovi ključni su za osiguravanje pravilnog raspoređivanja zvjezdarnice i rada nakon što je u svemiru. To je uglavnom zbog kompliciranog dizajna teleskopa koji treba saviti da bi se mogao smjestiti u raketu Ariane 5 kako bi ga mogli nositi u svemir. Jednom kada stigne do svog odredišta, teleskop će se morati ponovo razvući, razmjestivši svoju zaštitnu zaštitu, ogledala i primarno ogledalo.
Ne samo da sve ovo predstavlja vrlo tehnički zahtjevna stopala, to je prvi put da je bilo koji svemirski teleskop morao to izvesti. Pored toga, postoje i tehnički izazovi izgradnje složenog opservatorija dizajniranog za rad u svemiru. Dok su JWST-ovi optički i naučni instrumenti izrađeni na sobnoj temperaturi ovdje na Zemlji, oni su morali biti dizajnirani za rad na kriogenim temperaturama.
Kao takva, ogledala su se trebala precizno polirati i oblikovati kako bi postigli pravilan oblik nakon što se ohlade u prostoru. Slično tome, njegovo zaštitno zaštitno sredstvo djelovat će u okruženju nulte gravitacije, ali izgrađeno je i testirano ovdje na Zemlji gdje je gravitacija ogromnih 9,8 m / s² (1 g). Ukratko, svemirski teleskop James Webb najveći je i najsloženiji svemirski teleskop ikad izgrađen, i jedan je od NASA-ovih najvažnijih znanstvenih projekata.
Stoga je malo čudo zašto je NASA morala proći JWST kroz tako strog postupak testiranja. Kao što je Smith rekao:
"U NASA-i radimo naizgled nemoguće svaki dan, a naš je posao raditi sve najteže stvari koje čovječanstvo može smisliti za istraživanje svemira. Način na koji postižemo uspjeh jest testiranje, testiranje i ponovno testiranje, tako da razumijemo složene sustave i provjeravamo da djeluju. "
Znajući da je JWST sada krenuo u posljednju fazu svog razvoja - te da su njegovi inženjeri sigurni da će ispuniti zadatak - svakako je dobra vijest. Posebno u svjetlu nedavnog izvješća Ureda za odgovornost vlade SAD-a (GAO), u kojem se navodi da je vjerovatno više odgoda i da će projekt vjerojatno premašiti prvobitni proračunski limit od 8 milijardi USD.
Kao što je u izvještaju naznačeno, to je završna faza integracije i testiranja u kojoj se najvjerojatnije mogu pronaći problemi i revidirati planovi. Međutim, u izvješću je navedeno i da „S obzirom na investiciju koju je NASA napravila, i dobre dosadašnje performanse, želimo vrlo sustavno proći kroz ove testove kako bismo bili spremni za pokretanje na proljeće 2019.“
Drugim riječima, nema naznaka da Kongres razmatra otkazivanje projekta bez obzira na daljnja kašnjenja ili prekoračenja troškova. A kada se JWST primijeni, on će pomoću svojih 6,5 metara (21 stopa) infracrveno optimiziranih teleskopa pretraživati udaljenost od preko 13 milijardi svjetlosnih godina, omogućiti astronomima da proučavaju atmosferu Sunčevih planeta, egzoplaneta i drugih objekata unutar naš Sunčev sustav.
Iako JWST možda neće otvoriti svoj prozor 2019. godine, još uvijek možemo očekivati da će u bliskoj budućnosti zauzeti svemir. A kad se dogodi, također možemo očekivati da će ono što otkriva o našem Univerzumu biti nevjerojatno!
