Kreditna slika: ESA
Kad se europska Huygens-ova sonda za svemirsku misiju Cassini spusti kroz neprozirnu zamućenu atmosferu Saturnova mjeseca Titan početkom sljedeće godine, možda će zapasti u more tekućih ugljikovodika. U onome što je vjerojatno prvi komad "izvanzemaljske oceanografije" ikad proveden, dr. Nadeem Ghafoor iz Surrey Satelitske tehnologije i profesor John Zarnecki s Pučkog otvorenog sveučilišta, s dr. Meric Srokecz i Peterom Challenorom iz Centra za oceanografiju Southampton, izračunali su koliko je more na Titan bi mogao usporediti sa Zemljinim oceanima. Njihovi rezultati predviđaju da bi valovi pokretani vjetrom bili i do 7 puta veći, ali da bi se kretali sporije i bili bi mnogo dalje. Dr Ghafoor će u srijedu, 31. ožujka, predstaviti svoja otkrića na RAS nacionalnom sastanku iz astronomije na Otvorenom sveučilištu.
Tim je radio s računalnom simulacijom, ili 'modelom', koji predviđa kako se na Zemlji generiraju valovi pogonjeni vjetrom na površini mora, ali oni su promijenili sve osnovne ulaze, kao što su lokalna gravitacija, i svojstva tekućina, do vrijednosti koje mogu očekivati na Titanu.
Argumenti o prirodi površine Titana bjesnili su duži niz godina. Nakon leta letjelice svemirske letjelice Voyager 1, 1980. neki su istraživači sugerirali da bi Titanova skrivena površina mogla biti djelomično prekrivena morem tekućeg metana i etana. Ali postoji nekoliko drugih teorija, u rasponu od tvrde ledene površine na jednom krajnjem, do gotovo globalnog ugljikovodičnog oceana na drugoj. Ostale varijante uključuju pojam "mulja" ugljikovodika iznad ledene površine. Planetarni znanstvenici se nadaju da će misija Cassini / Huygens pružiti odgovor na to pitanje, uz opažanja Cassinija tijekom nekoliko letjelica Titana i Huygena koji će 14. siječnja 2005. sletjeti (ili „splasnuti“).
Ideja da Titan ima značajna tijela površinske tekućine nedavno je pojačana najavom da su radarski odraz od Titana otkriveni pomoću divovske radiouređe Arecibo u Portoriku. Važno je da su vraćeni signali u 12 od 16 izvršenih pokušaja sadržavali odraz kakav se očekuje od polirane površine, poput zrcala. (To je slično viđenju zasljepljujuće mrlje svjetlosti na površini mora u kojoj se odražava Sunce.) Istraživači radara zaključili su da 75% površine Titana može biti prekriveno 'otvorenim tijelima tekućih ugljikovodika' - drugim riječima , mora.
Točna priroda reflektiranog radarskog signala može se koristiti za određivanje koliko je tekuća površina glatka ili sjeckana. Ovo tumačenje kaže da je nagib valova obično manji od 4 stupnja, što je u skladu s predviđanjima britanskih znanstvenika, koji su pokazali da bi najveći mogući nagib valova generiran brzinom vjetra do 7 mph bio 11 stupnjeva.
"Nadam se da će ESA-ova Huygens-ova sonda prekinuti špekulacije", kaže dr. Ghafoor. "Ne samo da će ovo biti daleko najudaljenije meko slijetanje svemirske letjelice ikad pokušanih, ali Huygens bi mogao postati prvi izvanzemaljski brod ako doista dospije u ugljikovodično jezero ili more." Iako nije dizajniran posebno za preživljavanje slijetanja ili plutanja, šanse da će to učiniti su razumne. Međutim, veza natrag na Zemlju s Huygens preko Cassinija, koji će letjeti pored Titana i djelovati kao štafeta, trajat će najviše 2 sata. Za to vrijeme, ako sonda pluta morem, jedan od šest instrumenata koje Huygens nosi, eksperiment Surface Science Package, koji vodi John Zarnecki, vršit će oceanografska mjerenja. Među 9 senzora koje on ima su oni koji će mjeriti visinu i frekvenciju valova, kao i dubinu mora pomoću sonara. Također će se pokušati utvrditi sastav mora.
Kako bi izgledalo more? "Huygens nosi kameru tako da je moguće da ćemo imati neke izravne slike", kaže profesor Zarnecki, "ali pokušajmo zamisliti da sjedimo na sondi nakon što je sletila u Titan ocean. Što bismo vidjeli? Pa, valovi bi se šire raširili nego na Zemlji, ali oni će biti mnogo veći - uglavnom kao rezultat činjenice da je gravitacija Titana samo oko 15% od one na Zemlji. Tako bi se površina oko nas vjerojatno činila ravnom i varljivo smirenom, ali u daljini bismo mogli vidjeti prilično visok, usporen val kako napreduje prema nama - val koji bi nas mogao nadvladati ili potonuti. "
Izvorni izvor: RAS News Release
