NASA-in svemirski brod Cassini stići će u petak na pola puta svoje četverogodišnje misije - stigao je u Saturn 20. lipnja 2004. Već u srpnju, kontrolori misije započet će mijenjati Cassinijevu orbitu u odnosu na Sunce za gotovo 180 stupnjeva. To će dati ptičji pogled Saturnovom prstenastom sustavu.
Kad je svemirska letjelica Cassini dostigla polovicu svog četverogodišnjeg obilaska Saturnovog sustava, otkrića učinjena tijekom prve polovine misije naučnici su otkrili kako bi mogli saznati što je još spremno za drugi čin. Cassini orbitira oko Saturna od 30. lipnja 2004., proučavajući planet, njegove prstenove i mjesece.
„Svemirska letjelica je do sada provela dosta vremena proučavajući Mjesec Titan tijekom 15 odvojenih leta. U drugoj polovici svoje glavne misije, koja završava u lipnju 2008., Cassini će još 30 puta zamahnuti Titanom, "rekao je Robert T. Mitchell, Cassini programski menadžer u NASA-inoj laboratoriji za mlazni pogon, Pasadena, Kalifornija." Posljednje dvije godine bile su upravo poput zagrijavanja. "
"Posebno smo se fokusirali na Titan jer smo mislili da nam to može reći nešto o ranoj Zemlji", rekao je dr. Toby Owen, Cassini interdisciplinarni znanstvenik sa Sveučilišta Havaji u Manoi.
Owen je dodao: „Ispitujući ovaj svijet zamrznut vremenom, nalazimo dokaze da je Zemlja možda započela s istom atmosferom metan-amonijak koja je obilježila rođenje Titana. Zbog blizine našeg svijeta sa Suncem, Zemlja ima oceane tekuće vode, a Titanu nedostaje. Nastala kemija u toplom Zemljinu toplom kraju dovela je do nastanka života, dok na Titanu nalazimo samo smrznuti odjek rane Zemlje: metan, dušik i skup malih organskih molekula. Pažljivo uravnotežena, topla globalna klima našeg planeta temeljni je razlog što istražujemo Titan, umjesto da Titani istražuju Zemlju. "
Cassinijeva turneja Saturnovim sustavom uskoro će poprimiti novi tempo. „Ovog ljeta započet ćemo vožnju ekspresnim ulaznicama. To je 11 mjeseci sa 17 susreta s Titanom i 51 manevarom svemirskog broda za prilagodbu putanje leta, više od jednog manevara tjedno ", rekao je Jerry Jones, Cassinijev glavni navigator u JPL-u. Prvi od tih susreta bit će letenje Titana 2. srpnja, a slijedi najbliži Titanov susret još 22. srpnja, na 950 kilometara (590 milja) iznad površine.
Kasnije u srpnju, mornari će početi okretati orbitu svemirske letjelice u odnosu na sunce za gotovo 180 stupnjeva, što će rezultirati sjajnim prstenovima Saturnovih prstenova iz ptičje perspektive. Ovaj postupni prijenos trajat će oko godinu dana. "Jedna od najvećih misterija s kojom se suočava Cassini je promjena koju smo vidjeli u Saturnovim radio emisijama", rekao je dr. Bill Kurth, Cassini naučnik sa sveučilišta Iowa, grad Iowa. "Vidjeli smo radio razdoblje, frekvenciju emisija koje govore znanstvenicima kako se planeta brzo ili sporo okreće, mijenjaju se za čak jedan posto (ili nekoliko minuta) u samo 10 godina, i ne znamo zašto , Određivanje vremena koliko je dan na Saturnu ključno je za razumijevanje drugih stvari, poput brzine vjetra. "
Cassini ima dosta posla za vrijeme druge polovice misije kako bi se uskladili s potpourri otkrićima u svojoj prvoj polovici.
Bogatstvo informacija sa svemirske letjelice Cassini i sonde Huygens Europske svemirske agencije, koja se spustila kroz mutnu atmosferu Titana na njegovu površinu, pokazuje da je Titan izuzetno nalik Zemlji. Postoje dokazi o metanskoj kiši, eroziji, odvodnim kanalima, suhim koritima jezera, mogućim vulkanima i ogromnim poljima dina koja se kreću kilometrima.
Osim nalaza Titana, Cassini je otkrio i tri nova mjeseca, a neka od ranije poznatih mjeseci nudila su iznenađenja. Jedno od najčudnijih otkrića je gigantski planinski lanac koji se kreće cijelom dužinom oko ekvatora Saturnovog mjesečevog japeta. Planine suparuju Olimpu Monsu na Marsu, koji je gotovo tri puta veći od Mt. Everest. Ostali mjeseci izgledaju kao gomile od ruševina.
Cassini je kupio i slike najveće razlučivosti koje su ikad snimljene na planeti. Čudne strukture u prstenima postale su očite prvog dana turneje. Valovi se probijaju kroz prstenove, dok ih čvorovi i zavojite strukture oblikuju. Sada se pojavljuju grozdovi leda širine nekoliko kilometara.
Znanstvenici su također bili svjedoci mjeseci koji utječu na prstenove. Mjesec Prometej uhvaćen je kako krade čestice iz F prstena, dok Enceladus čini da doprinosi česticama Saturnovom ekspanzivnom E-prstenu. Potpuno nova klasa malih mjesečića može ležati unutar Saturnovih prstenova. Pojavili su se i novi prstenovi, koji mogu ukazivati na prisutnost sitnih mjesečića.
Pravi izložbeni stoper bilo je otkriće džinovskih ledenih gejzira koji izviru s površine Enceladusa. Ovaj dokaz navodi neke znanstvenike da vjeruju da u blizini površine može biti tekuća voda.
Sa svim tim otkrićima u prve dvije godine, malo je čudo što Cassini znanstvenici s nestrpljenjem čekaju da vide što će im još preostali instrumenti otkriti u naredne dvije godine.
Za slike i više informacija posjetite: http://www.nasa.gov/cassini i http://saturn.jpl.nasa.gov.
Misija Cassini-Huygens suradnički je projekt NASA-e, Europske svemirske agencije i talijanske svemirske agencije. Laboratorija za mlazni pogon, odjel Kalifornijskog tehnološkog instituta u Pasadeni, upravlja misijom Cassini-Huygens za NASA-ino direkciju za naučnu misiju u Washingtonu. Cassini orbiter dizajniran je, razvijen i sastavljen u JPL.
Izvorni izvor: NASA / JPL News Release
