NASA-ina svemirska letjelica Cassini trebala je poletjeti 2004. godine, kada se u novogodišnjoj noći susret Saturn-ovog Ying-yang mjeseca Iapetus (oko-APP-eh-tus).
Ovo je Cassinijev najbliži prolaz još pored jednog od Saturnovih manjih ledenih satelita od njegovog dolaska oko prstenastog giganta 30. lipnja ove godine. Sljedeća bliska Iapetusova leta bit će tek 2007. godine.
Iapetus je svijet oštrih kontrasta. Vodeća hemisfera tamna je poput svježe razbarušene ulice, a bijela, zaostala polutka nalikuje svježe oborenom snijegu.
Cassini će letjeti dva mjeseca u petak, na udaljenosti od približno 123.400 kilometara (76.700 milja) u petak, 31. prosinca. Ovim letom završava se godina velikih postignuća i zvuči ono što obećava da će biti godina ispunjena novom otkrića o Saturnu i njegovim mjesecima.
"Ne mogu smisliti bolji način od ovoga, kako završiti ono što je bilo vihorne godine," rekao je Robert T. Mitchell, voditelj programa za Cassini misiju u NASA-inoj laboratoriji za mlazni pogon, Pasadena, Kalifornija. "Nova godina nudi nove mogućnosti i 2005. godina će biti godina ledenih satelita. "
U 2005. Cassini će imati 13 ciljanih susreta s pet Saturnovih mjeseci. „Imamo 43 bliske letjelice Titana još pred nama tijekom četverogodišnje turneje. Sljedeće godine, osam od naših 13 bliskih letača bit će Titana. Imat ćemo i mnogo udaljenijih leta ledenih satelita, a ne zaboravimo Saturn i prstenove svaki put kad se budemo okolo ", rekao je Mitchell.
Promjer promjera oko 1400 kilometara, Iapetus je Saturnov treći najveći mjesec. Otkrio ga je Jean-Dominique Cassini 1672. godine. Cassini, po kojem je imenovana misija Cassini-Huygens, točno je zaključio da je jedna strana Iapeta tamna, a druga bijela.
Znanstvenici se još uvijek ne slažu oko toga je li tamni materijal nastao iz vanjskog izvora ili je stvoren iz Iapetove unutrašnjosti. Jedan od scenarija za vanjsko taloženje materijala uključivao bi tamne čestice koje se izbacuju iz Saturnovog malog mjeseca Phoebe i spuštaju se prema unutra Iapetusu. Glavni problem ovog modela je što je tamni materijal na Iapetusu crveniji od Phoebe, iako je materijal mogao proći kroz kemijske promjene koje su ga učinile crvenijim nakon izbacivanja iz Phoebe. Jedno opažanje koje daje vjerodostojnost teoriji unutarnjeg podrijetla jest koncentracija materijala na podovima kratera, što implicira da se u kratere nešto puni. U jednom modelu koji su predložili znanstvenici, metan bi mogao izbiti iz unutrašnjosti, a zatim se potamniti ultraljubičastim zračenjem.
Iapetus je neobičan u drugom pogledu. To je jedini veliki Saturnov mjesec u visoko nagnutoj orbiti, onaj koji ga vodi daleko iznad i ispod ravnine u kojoj kruže i većina mjeseca u orbiti. Manje je gust od predmeta slične svjetline, što znači da u svojoj unutrašnjosti ima veći udio leda ili eventualno metana ili amonijaka.
Posljednji pogled na Iapetus imao je NASA-in svemirski brod Voyager 1 i 2 1980. i 1981. Cassini slike bit će slike najveće razlučivosti do sada ovog misterioznog mjeseca. Cassini letjelica Iapetusa prati uspješno puštanje sonde Huygens 24. prosinca.
Više informacija o misiji Cassini-Huygens dostupno je na: http://saturn.jpl.nasa.gov i http://www.nasa.gov/cassini.
Misija Cassini-Huygens suradnički je projekt NASA-e, Europske svemirske agencije i talijanske svemirske agencije. JPL, odjel kalifornijskog tehnološkog instituta u Pasadeni, upravlja misijom Cassini za NASA-ino direkciju za znanstvenu misiju, Washington, D.C., JPL je osmislio, razvio i sastavio Cassinijev orbiter. Europska svemirska agencija izgradila je i upravljala razvojem sonde Huygens i zadužena je za sonde. Talijanska svemirska agencija osigurala je veliku dobitnu antenu, velik dio radio sustava i elemente nekoliko Cassinijevih znanstvenih instrumenata.
Cassini ciljani satelitski susreti za 2005. godinu:
Titan: 14. siječnja 2005
Titan: 15. veljače 2005
Enceladus: 9. ožujka 2005
Titan: 31. ožujka 2005
Titan: 16. travnja 2005
Enceladus: 14. srpnja 2005
Titan: 22. kolovoza 2005
Titan: 7. rujna 2005
Hyperion: 26. rujna 2005
Dione: 11. listopada 2005
Titan: 28. listopada 2005
Rhea: 26. studenog 2005
Titan: 26. prosinca 2005
Izvorni izvor: NASA / JPL News Release
