Veliki veliki planeti nalik Jupiteru jedna su stvar, ali Sveti Gral ekstrasolarnog planetarnog otkrića bit će druga Zemlja - zajedno sa životom. Drugim riječima, tekuća voda bi mogla postojati na ovom stjenovitom planetu.
Zvijezda domaćina zove se Gliese 581, a jedna je od 100 nama najbližih zvijezda koja se nalazi samo 20,5 svjetlosnih godina u zviježđu Vaga. Za razliku od našeg Sunca, to je zvijezda crvenog patuljaka, emitira puno manje svjetla i energije. Time se njegova nastanjiva zona bliži tijesnoj zvijezdi. Da bi planeta mogla orbitirati nad svojom roditeljskom zvijezdom unutar ove naseljene zone, mora imati stvarno tijesnu orbitu.
I tako je otkriven planet. Napravljeno je mjerenjem radijske brzine zvijezde, pri čemu gravitacija planeta povlači matičnu zvijezdu naprijed i nazad (aka, metoda Wobble). Astronomi mogu ogromnom preciznošću izmjeriti tu brzinu kako bi odredili masu i orbitalno razdoblje planeta. A alat za posao je spektrograf HARPS-a (Visoka točnost radijalne brzine za planetarni tragač) Europske opservatorije povezan sa 3,6-metarskim teleskopom u La Silla, Čile.
Planeta je "slična Zemlji", ali ne bi mi izgledala kao da je dom. Ona je 50% veća od Zemlje i ima oko 5 puta veću masu našeg planeta. Takođe orbitu obavi svakih 13 dana - 14 puta je bliža svojoj zvijezdi nego što je Zemlja Suncu. Budući da je u useljivoj zoni, na njezinoj će površini vjerojatno postojati tekuća voda.
Nažalost, radijalna metoda astronomima samo govori koliki su mase i orbitalna udaljenost planeta. Oni to direktno ne promatraju. Dakle, ne postoji način da znamo je li doista voda na površini ili čak kisik u atmosferi što bi značilo prisutnost života. Ali buduće misije, poput Darwina, sigurno će je staviti u unakrsne dlake kako bi dobio bolji izgled života.
Tim koji otkriva misljenje da je postavljanje planeta veličine oko Zemlje oko crvene patuljaste zvijezde sada samo pitanje vremena.
Izvorni izvor: ESO News Release
