Sredinom 1960-ih, prije nego što je ijedan Apollo hardver poletio s posadom, NASA je gledala naprijed i planirala svoje sljedeće velike programe. Na kraju krajeva, kako zaključiti čovjeka na Mjesecu? Ne želeći početi ispočetka, NASA se fokusirala na moguće misije koje bi koristile hardver i softver razvijen za program Apollo. Jedna misija koja se uklapala u ove parametre bila je leteća kosmička blizanka, Venera.
Kao jedan od naših susjednih planeta, misija na Veneru imala je smisla; zajedno s Marsom, to je najlakši planet za dostizanje. Venera je u to vrijeme bila i misterija. Godine 1962. svemirska letjelica Mariner 2 postala je prva međuplanetarna sonda. Letio je Venerom, prikupio je podatke o njenoj temperaturi i atmosferskom sastavu, prije nego što je poletio u veliku heliocentričnu orbitu. Ali trebalo je još naučiti, pa je to odredište koje vrijedi posjetiti.
No, osim što je relativno praktična i ima veliki potencijal za znanstveni povratak, obavljena misija na Veneri dokazala bi da su NASA-in svemirski brodovi i astronauti bili spremni za izazove dugotrajnog međuplanetarnog leta. Ukratko, NASA bi mogla učiniti nešto uzbudljivo.
Prijedlog misije objavljen je početkom 1967. godine. Povećao je svemirsku letjelicu Apollo dodatnim modulima, a zatim je preuzeo osnovni obris misije Apolon i usmjerio je prema Veneri umjesto Mjesecu.
Posada će lansirati raketu Saturn V u studenom 1973. godine, godini minimalne solarne aktivnosti. Došli bi do orbite u istom zapovjednom i servisnom modulu (CSM) koji je Apolona odveo na Mjesec. Kao i na Apollonu, CSM bi osigurao glavnu navigaciju i kontrolu za misiju.
Izlazeći na Mjesec, misije Apolona natjerale su se da se posada okrene u CSM kako bi izvukla LM iz svog lansirnog kućišta. U misiji za Veneru, posada bi učinila isto, samo umjesto LM-a oni bi pristali i izvadili modul Službe za zaštitu okoliša (ESM). Ovaj veći modul pružio bi dugotrajnu životnu podršku i kontrolu okoliša, a poslužiće i kao glavni sloj eksperimenata.
Sa ova dva komada spojena, gornja S-IVB faza Saturna V pokrenula bi svemirsku letjelicu prema Veneri. Jednom kada potroši skladište goriva, posada će S-IVB prebaciti u dodatni modul za stanovanje. Koristeći zalihe pohranjene u ESM-u, oni bi raketni stupanj pretvorili u njihov primarni životni i rekreacijski prostor. S njegove vanjske strane, solarni paneli napajali bi svaki komad svemirskog broda tijekom misije.
Posada bi provela 123 dana putujući Venerom. Deset sati svakog dana bilo bi posvećeno znanosti, uglavnom promatranjima Sunčevog sustava i šire pomoću teleskopa ugrađenog u ESM. Mjerenja UV-zraka, rendgenskih zraka i infracrvenih zraka mogla bi stvoriti cjelovitiju sliku našeg kuta svemira. Ostatak dana provodili bismo spavajući, jeli, vježbali i opuštali se - puna dva sata svakog dana bila bi posvećena nestrukturiranom slobodnom vremenu, prvo za astronaute.
Kao i Mariner 2 prije njih, posada će letjeti Venerom, a ne ići u orbitu. Imali bi samo 45 minuta vremena za detaljno optičko promatranje i raspoređivanje sondi koje bi u stvarnom vremenu vraćale podatke o atmosferi Venere.
Nakon leta, svemirska letjelica bi se obrušila oko Venere i započela 273-dnevno putovanje natrag na Zemlju. Kao i na lunarnoj misiji Apollo, posada bi se prebacila natrag u zapovjedni modul prije ponovnog ulaska i uzela sa sobom sve što se moralo vratiti na Zemlju. Izbacili bi S-IVB, ESM i servisni modul, prebacili CM na napajanje akumulatora i zaronli u atmosferu. Oko 1. prosinca 1974. oni bi se slijevali negdje u Tihi ocean.
Iako je detaljno razrađen, prijedlog je misaoni eksperiment, a ne nešto što NASA ozbiljno razmatra. Unatoč tome, tehnologija misije iz razdoblja Apolona upravljala bi misijom.
Izvor: NASA letjelica od Manned Venus Flyby
