Isprskajte ga ponovo, Enceladuse! Ove je subote svemirska letjelica Cassini posjetila Enceladus, Saturnov mjesec širok 318 milja, koji je postao poznat po svojim ledenim gejzirima. Tijekom najnovijeg prolaza Cassini dobio je priliku "kušati" Enceladusov sprej svojim ionskim i neutralnim masenim spektrometrom, dajući istraživačima više informacija o tome kakva se vodenata sredina može skrivati ispod njezine zaleđene, naborane površine.
Slika iznad pokazuje dijagonalni pogled na Enceladusa kako se vidi s noćne strane. (Mjesečev južni pol usmjeren je pod kutom od 45 stupnjeva prema gornjem desnom dijelu.) Samo prikazivanjem mjesečevog pozadinskog osvjetljenja Sunca mogu se tako dobro vidjeti gejziri finih ledenih čestica.
Tijekom leta, Cassini je prošao 46 km od površine Enceladusa.
Ova je slika snimljena tijekom najbližeg pristupa, otkrivajući nevoljeni teren Enceladusovog južnog pola. Iako su malo zamućeni zbog kretanja svemirskog broda, balvani se mogu oblikovati odmarajući se uz vrhove visokih, zaleđenih grebena. (Izmijenjeno od izvorne neobrađene slike radi poboljšanja detalja.)
Do ovog leta došlo je manje od tri tjedna nakon Cassinijevog prethodnog posjeta Enceladusu. Zašto toliko pažnje obratiti na jedan mali mjesec?
U osnovi, to je jedno mjesto u našem Sunčevom sustavu za koje znamo gdje svijet raspršuje svoju „stambenu zonu“ u svemir kako bismo ga mogli uzorkovati.
"Više od 90 mlaznica svih veličina u blizini Enceladusovog južnog pola raspršuje vodene pare, ledene čestice i organske spojeve svuda", izjavila je Carolyn Porco, planetarni znanstvenik i vođa znanstvenog tima Cassini Imaging tijekom NASA-inog intervjua u ožujku. „Cassini je već nekoliko puta letio kroz ovaj sprej i okusio ga. I otkrili smo da osim vode i organskog materijala, u ledenim česticama ima i soli. Slanost je jednaka onoj u Zemljinim oceanima.
"Na kraju, to je najspremnije mjesto koje znam za pretragu astrobiologije", rekao je Porco. (Cijeli intervju pročitajte ovdje.)
Kako ne bi zaobišli, Tethys je Cassini bio u posjetu. Mjesec širok 662 kilometra diči se jednom od najopsežnijih krakova u Sunčevom sustavu, vezanom sa sestrinim mjesecima Rheom i Dionom. Na ovoj sirovoj slici koju je Cassini snimio 14. travnja možemo vidjeti neke starije, veće kratere Mjeseca, uključujući Melantija sa svojim ogromnim središnjim vrhom.
Cassini je prošao Tethys na udaljenosti od oko 6.000 km (9000 km) nakon odlaska iz Enceladusa. Cassinijev kompozitni infracrveni spektrometar tražio je uzorke u Tethysovom toplinskom potpisu, dok su drugi instrumenti proučavali geologiju Mjeseca.
Slikovni prilozi: NASA / JPL / Space Science Institute. Pogledajte više slika iz misije Cassini na web lokaciji CICLOPS ovdje.
