Ništa ne miruje. Pa zašto ne bi i Saturnov kookie, nespretan F prsten staviti s vremena na vrijeme novo lice?
Nedavna studija koju je financirala NASA usporedila je izgled F prstena u šest godina promatranja Cassini misija pojavila se tijekom Saturnovih letenja NASA-ine misije Voyager, 30 godina ranije.
Dok je F prsten uvijek imao nakupine ledene materije, istraživački tim otkrio je da je broj svijetlih kvržica zaronio u nos otkad ih je svemirska sonda Voyager rutinski vidjela tokom svojih kratkih letjenja prije 30 godina. Cassini je tijekom šestogodišnjeg razdoblja špijunirao samo dvije značajke.
Znanstvenici već dugo sumnjaju da su mjesečevi široki do 5 kilometara koji se kriju u prstenu F odgovorni za njegovu neravnu teksturu. Kings i čvorovi pojavljuju se i nestaju u roku od nekoliko mjeseci u odnosu na godine promatranja potrebne promjene u mnogim drugim prstenima.
"Saturnov F prsten izgleda bitno drugačije od vremena Voyagera do Cassinijeve ere", rekao je Robert French iz Instituta SETI u Mountain Viewu u Kaliforniji, koji je vodio istraživanje zajedno s glavnim istražiteljem SETI Markom Showalterom. "Zbog nas to postaje neodoljiva misterija."
Budući da se mjesečevi nalaze u blizini prstena i prolaze kroz njega svaku orbitu, istraživački tim pretpostavlja da se nakupine stvaraju kada se tijekom svakog prolaska urušavaju i raspršuju manje čestice prstena. Sumnjaju da pad broja izuzetno svijetlih udaraca i nakupina odjekuje padom broja lunja na raspolaganju za obavljanje posla.
Pa što se dogodilo između Voyagera i Cassinija? Krivite to Prometej, F prsten kruži Saturnom na delikatnoj točki zvanoj the Roche granica, Svaka mjesečina koja se kreće oko granica bila bi rastrgana Saturnovom gravitacijskom silom.
"Materijal na ovoj udaljenosti od Saturna ne može odlučiti želi li ostati prsten ili se sjediniti u obliku mjeseca", rekao je Francuz. "Prometej orbitira upravo unutar F prstena i dodaje se u pandemonium miješajući čestice prstena, što ponekad dovodi do stvaranja mjesečića, a ponekad dovodi do njihovog uništenja."
Svakih 17 godina orbita Prometeja poravnava se s orbitrom F prstena na način da pojačava njegov gravitacijski utjecaj. Istraživači misle da poravnanje potiče stvaranje puno dodatnih mjesečića koji se zatim sruše u prsten, stvarajući svijetle grozdove materijala dok se razbijaju na dijelove oko drugog prstenastog materijala.
Zvuči poput zastrašujuće verzije automobila karnevalskih branika. U ovom scenariju, broj mjesečevina bi se postupno smanjivao sve do drugog povoljnog Prometejeva poravnanja.
Susreti Voyagera sa Saturnom dogodili su se nekoliko godina nakon poravnanja između Prometeja i F prstena 1975. godine, a Cassini je bio prisutan za poravnanje 2009. godine. Ako pretpostavimo da Prometej "radi" na izgradnji novih mjeseci od 2009. godine, trebali bismo vidjeti F prsten još jednom svijetlim grudicama u sljedećih nekoliko godina.
Cassini će je gledati.
