Svijet astronomije buknuo je u jesen 2007. kada je Comet Holmes - normalno komad koji je upravljao komletom - neočekivano bljesnuo i izbio. Njegova koma od plina i prašine proširila se dalje od komete, proširivši se na volumen veći od Sunca. Profesionalni i amaterski astronomi širom svijeta okrenuli su svoje teleskope prema spektakularnom događaju. Svi su htjeli znati zašto je kometa odjednom eksplodirala. Svemirski teleskop Hubble promatrao je komet, ali dao je nekoliko tragova. A sada, promatranja kometa nakon eksplozije NASA-inog svemirskog teleskopa produbljuje misteriju, pokazujući neobično glumeći metake u ljusci prašine koja okružuje jezgro komete. Podaci također nude rijetki pogled na materijal oslobođen iz jezgre. "Podaci koje smo dobili od Spitzera ne izgledaju poput onoga što obično vidimo kada gledamo komete", rekao je Bill Reach iz NASA-inog znanstvenog centra Spitzer iz Caltecha.
Svakih šest godina, kometa 17P / Holmes ubrzava se od Jupitera i kreće prema suncu, putujući istim putem, obično bez incidenata. Međutim, dvaput u posljednjih 116 godina, u studenom 1892. i listopadu 2007., kometa Holmes eksplodirala je kad se približavala asteroidnom pojasu i preko noći povećala milijun puta.
U pokušaju da razumiju ove neobične pojave, astronomi su u studenom 2007. i ožujku 2008. ukazali na NASA-in svemirski teleskop Spitzer koristeći komandu Spitzerov infracrveni spektrograf, Reach i njegovi kolege mogli steći vrijedne uvide u sastav Holmesove čvrste unutrašnjosti , Poput prizme koja širi vidljivu svjetlost u dugu, spektrograf razgrađuje infracrveno svjetlo iz komete na njegove sastavne dijelove, otkrivajući otiske prstiju raznih kemikalija.
U studenom 2007. godine, Reach je primijetio puno sitne silikatne prašine, ili kristaliziranih zrna manjih od pijeska, poput zdrobljenih dragulja. Primijetio je da je ovo posebno zapažanje otkrilo materijale slične onima koje se viđaju oko drugih kometa gdje su zrna tretirana nasilno, uključujući NASA-ino misiju Deep Impact koja je razbila projektil u kometu Tempel 1; NASA-ova misija Stardust, koja je odbacila čestice iz kometa Wild 2 u kolektor pri brzini od 13 000 milja na sat (21 000 kilometara na sat), i ispadanje komete Hale-Bopp 1995. godine.
"Prašina komete vrlo je osjetljiva, što znači da se zrno vrlo lako uništava," rekao je Reach. "Mislimo da su fini silikati nastali u ovim nasilnim događajima uništavanjem većih čestica koje potiču iz jezgre komete."
Kad je Spitzer u ožujku 2008. ponovno opazio isti dio komete, sitnozrnata silikatna prašina je nestala i bile su prisutne samo veće čestice. "Promatranje u ožujku govori nam da postoji vrlo mali prozor za proučavanje sastava prašine komete nakon nasilnog događaja poput komete Holmesa," rekao je Reach.
Komet Holmes ne samo da ima neobične prašnjave komponente, već i ne izgleda kao tipični komet. Prema Jeremieju Vaubaillonu, kolegi kompanije Reach u Caltechu, slike su pukle sa zemlje nedugo nakon što su eksplozije otkrile streume u ljusci prašine oko komete. Znanstvenici sumnjaju da su nastali nakon eksplozije fragmenti koji su pobjegli iz jezgre kometa.
U studenom 2007. groznice su se pokazale prema suncu, što se činilo prirodnim jer su znanstvenici vjerovali da zračenje iz sunca gura ove fragmente ravno natrag. Međutim, kad je Spitzer u ožujku 2008. snimio iste streamere, bili su iznenađeni kad su otkrili da još uvijek pokazuju u istom smjeru kao i prije pet mjeseci, iako se kometa pomaknula i sunčevo svjetlo je stizalo s drugog mjesta. „Nikada prije nismo vidjeli takvo što u kometi. Prošireni oblik još uvijek treba u potpunosti razumjeti ", rekao je Vaubaillon.
Napominje da školjka koja okružuje kometu također djeluje osebujno. Oblik školjke se nije mijenjao kako se očekivalo od studenog 2007. do ožujka 2008. Vaubaillon je rekao da je to zbog toga što su zrna prašine viđena u ožujku 2008. relativno velika, veličine otprilike jedan milimetar, te se stoga teže kreću.
"Da se ljuska sastojala od manjih zrna prašine, promijenila bi se kako se orijentacija sunca mijenja s vremenom", rekao je Vaubaillon. "Ova Spitzerova slika vrlo je jedinstvena. Niti jedan drugi teleskop nije vidio komet Holmesa toliko detaljno, pet mjeseci nakon eksplozije. "
"Kao i svi ljudi, svi su kometi malo drugačiji. Proučavamo komete stotinama godina - 116 godina u slučaju kometa Holmesa - ali još uvijek ih stvarno ne razumijemo ", rekao je Reach. "Međutim, sa Spitzerovim opažanjima i podacima iz drugih teleskopa sve smo bliži."
Izvor: Spicerijevo priopćenje
