Godinu dana nakon Mars Expressa? dolaskom na Mars, moćna pravila nebeske mehanike ponovno su postavila Božić kao datum velikog ESA događaja u dubokom svemiru.
Na 1,25 milijardi km od Zemlje, nakon sedmogodišnjeg putovanja kroz Sunčev sustav, ESA-ova Huygensova sonda sprema se odvojiti se od Cassinijevog orbitera kako bi ušla u balističku putanju prema Titanu, najvećem i najtajanstvenijem mjesecu Saturna, kako bi zaroniti u njegovu atmosferu 14. siječnja. Ovo će biti prvi objekt koji je stvorio čovjek in-situ ovaj jedinstveni okoliš, za čiju se kemiju pretpostavlja da je vrlo slična onoj rane Zemlje, prije nego što je započeo život, prije 3,8 milijardi godina.
Par Cassini-Huygens, zajednička misija koju su obavljale NASA, ESA i talijanska svemirska agencija (ASI), lansirana je u svemir 15. listopada 1997. Uz pomoć nekoliko gravitacijskih pomagala za gravitaciju tijekom leta Venere, Zemlje i Jupitera, trebalo je gotovo 7 godina da svemirski brod dođe do Saturna.
Orkestar Cassinija, noseći Huygens na svom boku, ušao je u orbitu oko Saturna 1. srpnja 2004. godine i počeo istražiti okruženi planet i njegove mjesece u misiji koja će trajati najmanje četiri godine.
Prvi udaljeni let Titana dogodio se 2-3. Srpnja 2004. godine. On je pružio podatke o Titanovoj atmosferi što su potvrdili i podaci dobiveni tijekom prvog bliskog leta 26. listopada 2004. na nadmorskoj visini od 1174 km. Ovi podaci korišteni su za provjeru uvjeta ulaza Huygensove sonde. Drugo zatvaranje letaka Titana od strane Cassini-Huygens na nadmorskoj visini od 1200 km zakazano je za 13. prosinca i pružit će dodatne podatke za daljnju validaciju uvjeta ulaska Huygensove sonde.
17. prosinca orbiter će biti postavljen na stazu za kontrolirani sudar s Titanom kako bi pustio Huygens na odgovarajuću putanju, a 21. prosinca (neki datumi i vremena podliježu malim prilagođavanjima iz operativnih razloga, osim vremena ulaska 14. siječnja što se zna u roku od manje od 2 minute) svi će sustavi biti postavljeni za odvajanje, a Huygensovi vremenski programi bit će postavljeni za buđenje sonde nekoliko sati prije dolaska u Titan.
Sonda Huygens trebala bi se odvojiti ujutro 25. prosinca oko 05:08 CET. Budući da će Cassinijev orbiter morati postići precizno usmjeravanje za ispuštanje, neće biti na raspolaganju telemetrija u stvarnom vremenu dok ne okrene svoju glavnu antenu prema Zemlji i ne usmjeri snimljene podatke izlaska. Trebat će vam više od sat vremena (67 min) da signali stignu do nas na Zemlji. Konačni podaci koji potvrđuju razdvajanje bit će dostupni kasnije na Božić.
Nakon puštanja, Huygens će se odmaknuti od Cassinija brzinom od oko 35 cm u sekundi i, kako bi nastavio, kretat će se na svojoj osi, praveći oko 7 okretaja u minuti. Huygens neće komunicirati s Cassinijem cijelo vrijeme sve dok nakon raspoređivanja glavnog padobranca nakon ulaska u Titanovu atmosferu. 28. prosinca Cassini će krenuti putem sudara kako bi nastavio svoju misiju i pripremio se za primanje Huygensovih podataka koje će zabilježiti za kasniju reprodukciju na Zemlji.
Huygens će ostati u stanju mirovanja nekoliko sati prije dolaska u Titan 14. siječnja. Ulazak u atmosferu predviđen je za 11:15 CET. Planirano je da Huygens spušta svoj posao za oko dva sata i 15 minuta, prosljeđujući svoje znanstvene podatke u orbiti Cassini, da bi se Zemlja kasnije vratila na Zemlju. Ako Huygens, koji je zamišljen kao atmosferska sonda, a ne zemlja, preživi pad na površini, mogao bi isporučiti do 2 sata podataka o bonusu prije nego što se izgubi veza s Cassinijem.
Izravni radio signali iz Huygena doći će do Zemlje nakon 67 minuta interplanetarnog putovanja brzinom svjetlosti. Znanstvenici su postavili eksperiment koji će upotrijebiti niz radio-teleskopa širom Tihog oceana kako bi pokušali otkriti slab ton Huygens-a. Ako uspije, rano otkrivanje ne očekuje se prije oko 11:30 po srednjoevropskom vremenu.
Europska svemirska agencija posjeduje i upravlja sondom Huygens i zadužena je za upravljanje sondom iz njenog kontrolnog centra u Darmstadtu u Njemačkoj. NASA-in laboratorij za mlazni pogon u Pasadeni u Kaliforniji osmislio je, razvio i sastavio Cassinijev orbiter. NASA-ova Deep Space mreža kojom upravlja i JPL pružit će komunikacijsku podršku putem Cassinijevog orbitera i preusmjeravati ga u ESA-in kontrolni centar u Darmstadtu na obradu. Talijanska svemirska agencija osigurala je visoku dobitnu antenu na Cassinijevoj orbiti, veći dio radio sustava i elemente nekoliko Cassinijevih instrumenata za znanost. Huygens je korisni teret osigurao timovi uključujući NASES, DLR, ASI i PPARC i izvan Europe.
Izvorni izvor: ESA News Release
