Sitni kristali u Australiji pomažu znanstvenicima da otključaju drevnu povijest prvog magnetskog polja našeg planeta, koje je nestalo prije stotine milijuna godina. A kristali pokazuju da je ovo polje bilo puno moćnije nego što je itko vjerovao. To bi zauzvrat moglo pomoći u odgovoru na pitanje zašto se život pojavio na Zemlji.
Ti sitni, stari kristali zatvoreni su u stijenama koje datiraju prije više od pola milijarde godina. U to vrijeme su u rastaljenoj stijeni plutale sitne magnetske čestice. No kako se ta stijena hladila, čestice, koje su se tada uskladile s orijentacijom magnetskog polja, učvrstile su se na svom mjestu. A te čestice još uvijek stoje u pozi koja sugerira da je na njih utjecalo mnogo moćnije magnetsko polje nego što su znanstvenici pretpostavljali, otkriva novo istraživanje.
Zemljino magnetsko polje nastaje tako što se unutarnja jezgra planeta od čvrstog željeza vrti u vanjskoj jezgri tekućeg željeza. Prostireći se daleko izvan naše atmosfere, ovo polje štiti planetu od opasnih čestica koje eksplodiraju kroz svemir, poput sunčevog vjetra i kozmičkih zraka. Ali budući da su njegovi vidljivi učinci na površini planeta toliko minimalni, teško je proučiti dugu povijest polja. Međutim, ova je povijest važna za razumijevanje budućnosti vlastitog planeta i drugih planeta u svemiru. Znamo da je naš planet dugo vremena imao snažan magnetski štit, jer je zadržao površinske vode i proklijao život. Inače bi kozmičko zračenje odavno protjeralo život i vodu s površine. U tom bi scenariju Zemlja sličila na Mars, gdje se staro magnetsko polje urušavalo dok se planet hladi i njegova jezgra se prestala vrtjeti, navodi se u izjavi istraživača.
Zemlja ima magnetsku jezgru već 4,2 milijarde godina, prema novom istraživanju. Ali sve do prije 565 milijuna godina, mnogo prije dolaska dinosaurusa i malo prije nego što se u eksploziji u Kambriji pojavio složen život, ta magnetska jezgra funkcionirala je potpuno drugačije. U tom trenutku nije bilo unutarnje jezgre. Ali magnezijev oksid, koji se otopio u potpuno tekućoj jezgri tijekom istog divovskog udara koji je stvorio Zemljin mjesec, polako se kretao iz jezgre i u plašt. Taj pokret magnezija stvorio je kretanje u tekućoj jezgri koja je stvorila Zemljino rano magnetsko polje.
Kada je nestalo magnezijevog oksida, polje se gotovo urušilo, vjeruju istraživači. Ali čvrsta unutarnja jezgra formirala se otprilike u isto vrijeme i spasila život na Zemlji.
Konvencionalna mudrost smatrala je da je polje proizvedeno od starog magneta iz magnezijevog oksida puno slabije od onoga koje imamo sada. Ali proučavanje starih drevnih kristala cirkona, koji su nastali kada je staro magnetsko polje još uvijek preplavilo planet, ukazuje da to nije u redu.
"Ovo istraživanje govori nam o stvaranju planeta za stanovanje", rekao je John Tarduno, znanstvenik o Zemlji sa Sveučilišta u Rochesteru i autor novog rada. "Jedno od pitanja na koje želimo odgovoriti je zašto se Zemlja evoluirala onako kako je nastala, a to nam daje još više dokaza da je magnetsko okidanje zabilježeno vrlo rano na planeti."
