Dva sićušna robota koji skače sada imaju suputnika na površini velikog asteroida Ryugu.
Lander veličine sanduka nazvan Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) raspoređen sa svog matičnog broda, japanskog svemirskog broda Hayabusa2, kako je i planirano u 21:57. EDT utorak (2. listopada; 01.57 GMT 3. listopada) i odmarao se na Ryuguu nedugo zatim. Prva fotografija asteroida Ryugu Landera pokazuje stjenovit svijet, pa čak i MASCOT-ovu vlastitu sjenu.
"Bolje nije moglo ići", navodi se u izjavi voditelja projekta MASCOT Tra-Mi Ho iz DLR instituta za svemirske sustave u Bremenu. (DLR je njemački akronim za Njemačko zrakoplovno-svemirski centar, koji je MASCOT izgradio u suradnji s francuskom svemirskom agencijom, CNES.) [Japanska misija Hayabusa2 Asteroid Ryugu u slikama]
"Iz telemetrije Landera mogli smo vidjeti da se odvojio od matične ploče i uspostavio kontakt s površinom asteroida otprilike 20 minuta kasnije", dodao je Ho.
MASCOT je već počeo sakupljati podatke sa svoja četiri ugrađena znanstvena instrumenta - kamerom, radiometrom, spektrometrom i magnetometrom - rekli su članovi misijskog tima. 22 lb. (10 kilograma) lander mora požuriti, jer se očekuje da će njegova baterija umrijeti samo 16 sati nakon uklanjanja.
MASCOT je snimio 20 fotografija tijekom svog sporog spuštanja prema Ryugu, a trenutno su te slike pohranjene na brodu Hayabusa2, rekli su članovi misijskog tima. A opažanja magnetometra prije odvajanja (koja su se dogodila kada je Hayabusa2 bila oko 167 stopa ili 51 metar iznad Ryugua) već su ga spustila na Zemlju.
"Mjerenja pokazuju relativno slabo polje solarnog vjetra i vrlo jake magnetske smetnje uzrokovane svemirskim brodom," rekao je član MASCOT tima Karl-Heinz Glaßmeier sa Tehničkog sveučilišta u Braunschweigu u Njemačkoj. "U trenutku razdvajanja, očekivali smo jasno smanjenje interferencijskog polja - i to smo uspjeli jasno prepoznati."
MASCOT slijedi stopama MINERVA-II1A i MINERVA-II1B, dva 2,4 funte. Roveri (1,1 kg) koji su se u noći 21. rujna ispustili iz Hayabusa2, oba ova mala robota su prekinula svoje susrete i ubrzo započeli istraživanje površine Ryugu.
Poput japanskih MINERVA-II1A i MINERVA-II1B, autonomni MASCOT može se kretati skokom, što čini manipulacijom metalnom „ljuljačkom rukom“ unutar svog tijela. Zemljište se također može koristiti ovom rukom kako bi se smjestilo na površinu Ryugua - važna značajka, jer MASCOT mora biti desna strana gore da prikupi podatke i prosljedi ih do Hayabusa2.
Misija Hayabusa2 vrijedna 150 milijuna dolara pokrenuta je u prosincu 2014., a u orbitu je stigla oko Ryugua krajem lipnja ove godine. Matica može imati još jedno rover raspoređivanje: još uvijek nosi "neobavezni" spremnik MINERVA-II2, koji bi mogao stići na površinu Ryugua sljedeće godine.
I sam će se orbiter 2019. godine pridružiti i svemirskoj stijeni, nakon što će u Ryugu poslati neeksplozivni udarni udar. Hayabusa2 će uhvatiti netaknute, prethodno podzemne uzorke iz novostvorenog kratera; ovaj materijal trebao bi se spustiti na Zemlju u povratnoj kapsuli u prosincu 2020. godine.
Podaci prikupljeni misijom u Ryugu i znanstvenicima koji ispituju vraćeni uzorak trebali bi osvijetliti ranu povijest Sunčevog sustava i ulogu koju su asteroidi bogati ugljikom poput Ryugua mogli igrati u nastanku života na Zemlji, rekli su članovi tima Hayabusa2.
NASA u svom radu djeluje misiju uzorkovanja asteroida sa široko sličnim ciljevima. Sonda OSIRIS-REx trebala bi stići u orbitu oko asteroida Bennu širokog 1650 stopa 31. prosinca i vratiti uzorke na Zemlju u rujnu 2023. godine.
Ova priča ažurirana je u 3:45 sati EDT 3. listopada viješću da je MASCOT sigurno sletio i počeo prikupljati podatke.
