Otkako je jučer 2015. godine pokrenuo povijesni let Plutona, Novi horizonti misija se upustila dalje u vanjski Sunčev sustav. S obzirom na to da je svemirska letjelica i dalje zdrava i da je njezin sustav u ispravnom stanju, misija je proširena i na istraživanje dodatnih Kuiperovih pojaseva (KBO). Prva meta za ovaj dio njegove misije je KBO poznat kao MU69 2014, koji Novi horizonti trenutno ide svoj put prema.
U prošlosti je NASA vjerovala da je ovaj objekt sferni komad leda i stijena promjera 18–41 km (10–30 mi). Međutim, novije okultacijsko promatranje dovelo je do toga Novi horizontTim zaključuje da je MU69 zapravo veliki objekt s komadom koji je izvađen iz njega ("ekstremni prolatni sferoid") ili dva objekta koji orbitiraju vrlo tijesno zajedno ili dodiruju - aka. bliski ili kontakt binarni.
U 2015. godini, MU69 identificiran je kao jedno od dva potencijalna odredišta za Novi horizonti i bio je preporučen NASA-i od znanstvenog tima misije. Odabrana je zbog ogromnih mogućnosti istraživanja koja je predstavila. Kao Alan Stern, glavni istraživač (PI) za Novi horizonti misija na jugozapadnom istraživačkom institutu (SwRI), u to vrijeme naznačena:
„2014. MU69 je odličan izbor jer je Dekadna anketa željela da prođemo upravo onim drevnim KBO-om, formiranim tamo gdje sada obitava. Štoviše, ovaj KBO košta manje goriva za postizanje [od ostalih ciljeva kandidata], ostavljajući više goriva za let, pomoćnu znanost i veće rezerve goriva radi zaštite od nepredviđenih. "
Najnovije opažanje KBO-a dogodilo se 17. srpnja 2017. kada je objekt prošao ispred neke zvijezde. To je timu New Horizon-a pružilo priliku da izmjeri rezultirajući zamah u sjaju zvijezde - aka. okultacija - koristeći niz teleskopa koje su postavili u zabačeni dio Patagonije u Argentini. Ovakve vrste promatranja izvode se redovito kako bi se dobili procjene veličine i položaja asteroida.
U slučaju okupacije MU69, tim New Horizons uspio je pribaviti vitalne podatke koji će pomoći projektantima misija da nacrtaju putanju svog leta. Osim toga, podaci su otkrili veličinu, oblik, orbitu MU69 i okoliš koji ih okružuje. Upravo zbog toga tim je počeo ispitivati ranije procjene veličine i oblika objekta.
Na temelju svojih novih opažanja sigurni su da objekt nije dugačak više od 30 km, ako se radi o ekstremnom prolatnom sferoidu. Ako je, međutim, binarni oblik, vjeruje se da dva predmeta koja ga čine čine svaki promjer promjera oko 15-20 km. Alan Stern proširio se na ta nova otkrića u nedavnoj izjavi za NASA-u u kojoj je rekao:
„Ovaj je novi nalaz jednostavno spektakularan. Oblik MU69 uistinu je provokativan, a mogao bi značiti još jedan za New Horizons koji ide ka binarnom objektu u Kuiperovom pojasu. Nisam mogao biti sretniji s rezultatima okultacije, koji obećavaju znanstvenu dobrotu za let. "
Nedavna zvjezdana okulacija bila je treće od tri promatranja provedenih za Novi horizonti misija. Kako biste se pripremili za događaj, Novi horizonti tim je otputovao u Argentinu i Južnu Afriku 3. lipnja. 10. srpnja, tjedan dana prije okultacije, NASA-in Stratosferski opservatorij za infracrvenu astronomiju u zraku (SOFIA) pružio je podršku proučavanjem prostora oko MU69.
Korištenjem svog teleskopa 2,5 m (100 inča), SOFIA je tražila krhotine koje bi mogle predstavljati opasnost Novi horizonti svemirske letjelice što čini od leta za manje od 17 mjeseci. Konačno, ali svakako ne najmanje bitno, tim se oslanjao i na podatke koje je dao NASA-in svemirski teleskop Hubble i ESA-in satelit Gaia kako bi izračunali i odredili mjesto na kojem će MU69 bacati sjenu na Zemljinu površinu.
Zahvaljujući njihovoj pomoći, The Novi horizonti Tim je točno znao gdje će se nalaziti okultacijska sjena, pa je prema tome postavio svoju "ogradu" malih, pokretnih teleskopa. Marc Buie - istraživač New Horizonsa - bio je odgovoran za vođenje promatračke kampanje. Kako je objasnio, prikupljeni podaci bit će nam od velike pomoći u planiranju leta, ali su također ukazali da bi to mogla biti neka iznenađenja u budućnosti:
"Ovi uzbudljivi i zbunjujući rezultati već su bili ključni za planiranje naše misije", rekao je, "ali dodajte i misterije oko ovog cilja koji vode u susret Novih horizonata s MU69, udaljenom manje od 17 mjeseci."
Let s MU69 trebao bi se obaviti 1. siječnja 2019. godine i bit će najudaljeniji leteći put u povijesti svemirskih istraživanja. Pored toga što se od Plutona nalazi 1,6 milijardi km (1 milijarda mi), Novi horizontisvemirski brod će biti 6,5 milijardi km (4 milijarde mi) od Zemlje! Štoviše, očekuje se da će prva studija KBO-a pružiti fantastične znanstvene podatke i reći nam mnogo o formiranju i razvoju našeg Sunčevog sustava.
