Uzbudljivo, uspjeli smo otkriti sastav atmosfere na nekolicini planeta u orbiti oko drugih zvijezda. Ali ako svemirske opservatorije nove generacije kreću putem interneta u narednih nekoliko desetljeća, neki znanstvenici predlažu korištenje nove tehnike za utvrđivanje detalja poput stabla poput višećelijskog života na ekstrasolarnim planetima.
Dok su prethodne studije raspravljale o vjerojatnosti otkrivanja života na egzoplanetima pomoću znakova biogenih plinova u atmosferi ili gledanja "svjetlucanja" svjetlosti s oceana ili jezera, ta je tehnika ograničena u tome, na primjer, da bi biogeni plinovi mogli biti znakovi bilo jednoćelijski ili višećelijski život - ne pružaju puno detalja - a kao što smo vidjeli s Titana, odstupanja od planetarnih tijela ne moraju nužno potjecati iz jezera koja su napunjena vodom.
Istraživači Christopher Doughty i Adam Wolf iz Carnegie Institucije predlažu korištenje tehnike koju sateliti koji okružuju Zemlju već koriste kako bi odredili vrste usjeva i kopneni pokrov, kao i otkrivanje oblaka, atmosferske uvjete i druge primjene.
Nazvana dvosmjerna funkcija raspodjele refleksije (BRDF), ova vrsta daljinskog senziranja određuje uzroke različitog odbojnosti pod različitim kutovima sunca i pogleda. Na primjer, stabla bacaju sjene na planetu, a obrasci sjene velikih razmjera učinit će da se svjetlost odbija od vegetacije i poprimi specifične karakteristike svjetline i boje.
"BRDF proizlazi iz promjenjive vidljivosti sjenki koje bacaju objekti", napisali su istraživači u svom radu, "a prisutnost građevina nalik na drveće jasno se razlikuje od ravnog tla s istim spektrom refleksije. Ispitali smo može li BRDF otkriti postojanje građe poput drveća na ekstrasolarnom planetu primjenom promjena planetarnog albeda kao planeta u orbiti njegove zvijezde. "
Koristili su računalni model za simulaciju refleksije vegetacije pod različitim kutovima planetarne faze i dodali simulirani i stvarni oblačni pokrov za izračun planetarnog albeda za vegetacijski i negegetirani planet s obilnom tekućom vodom.
Ovisno o tome kako se točno može riješiti planetarni oblačni pokrov, kao i o instrumentima osjetljivosti na predloženim misijama poput Zemaljskog pretraživača planeta, ova bi tehnika teoretski mogla otkriti višestanični život sličan drveću na egzoplanetima u oko 50 obližnjih zvjezdanih sustava.
Kutovi svemirske letjelice, planeta i sunca morali bi se uzeti u obzir, ali tim kaže kako bi se te karakteristike vremenom mijenjale na predvidive načine, stvarajući uočljiv uzorak.
Ako je vegetacija na egzoplaneti bila dovoljno široko rasprostranjena, to bi utjecalo na reflektirajuća svojstva cijelog planeta.
"Otkrili smo da bi čak i kada bi se cijeli planetarni albedo pretvorio u jedan piksel, stopa porasta albeda kako se planet približava potpunom osvjetljenju bila bi razmjerno veća na vegetacijskom planetu nego na negegetiranom planetu", rekli su.
