Prije otprilike 790.000 godina, meteor se srušio na Zemlju tolikom snagom da je eksplozija obuzela oko 10% planete sjajnim crnim komadima stjenovitih krhotina. Poznate kao tektiti, ove staklene mrlje od rastopljene zemaljske stijene prosijane su od Indokine do istočnog Antarktika i od Indijskog oceana do zapadnog Tihog oceana. Znanstvenici su više od jednog stoljeća tražili dokaze o utjecaju koji su stvorili ti zamorci.
No, mjesto kratera izbjeglo je otkrivanje - do sada.
Geokemijska analiza i čitanja lokalne gravitacije rekli su istraživačima da je krater ležao u južnom Laosu na Bolavenskoj visoravni; drevni utjecaj bio je skriven pod poljem ohlađene vulkanske lave koja se prostire na gotovo 2000 četvornih kilometara (5.000 četvornih kilometara), izvijestili su znanstvenici u novoj studiji.
Kad meteor pogodi Zemlju, zemaljske stijene na mjestu udara mogu se ukapkati iz jake vrućine, a zatim ohladiti u staklene tektite, prema Jackson School Museum of Earth History na Sveučilištu u Texasu. Znanstvenici mogu pregledati obilje i mjesta tektita kako bi pronašli utjecaj, čak i ako je izvorni krater erodiran ili prikriven, napisali su autori studije.
U ovom je slučaju bilo dosta tektita - pa gdje je bio krater?
Smatra se da je snaga udara stvorila obruč visok više od 300 metara, navodi se u studiji. Tektiti od udara bili su u njihovom najvećem i najobilnijem dijelu istočnog dijela središnje Indokine, ali budući da su tektiti bili toliko rašireni, prethodne procjene veličine kratera kretale su se od promjera 9 milja (15 km) do 186 milja (300 km) , a precizan položaj ove značajke ostao je neizvjestan iako su znanstvenici proveli desetljeća u potrazi.
Za novu studiju, istraživači su najprije istražili nekoliko obećavajućih erotskih kandidata za krater u južnoj Kini, sjevernoj Kambodži i središnjem Laosu, ali ubrzo su isključili ta mjesta. U svim se slučajevima pokazalo da su obilježja slična kraterima mnogo starija i umjesto toga identificirana su kao erozija u stijenama koje datiraju iz mezozojske ere - prije otprilike 252 milijuna godina do otprilike 66 milijuna godina.
Je li krater zakopan? Na Laosovoj visoravni Bolaven znanstvenici su pronašli mjesto na kojem polja vulkanske lave mogu imati skrivene znakove starijeg utjecaja meteora. U regiji koju su istraživači ciljali kao kratere za krater, većina lava također je bila u dobnom rasponu: između 51.000 i 780.000 godina.
Autori studije zavirili su ispod površine lave vadeći gravitacijske očitanja na više od 400 lokacija. Njihova rezultirajuća gravitacijska karta pokazala je jedno područje "posebno zanimljivo" s gravitacijskom anomalijom, podzemna zona manje gusta od vulkanske stijene koja je okružuje. Njihova su mjerenja nagovještavala eliptični, "izduženi krater" debljine oko 100 stopa (100 m), širine oko 13 milja i dužine 11 milja, navodi se u studiji.
Svi ovi tragovi zajedno su sugerirali da "ova gusta gomila vulkanskih stijena doista zakopa mjesto udara", napisali su znanstvenici.
Otkrića su objavljena na mreži 30. prosinca u časopisu Proceedings of the National Academy of Sciences.
