Istraživači sa kanadskog sveučilišta McGill prvi su put pokazali kako se postojeća tehnologija može koristiti za izravno otkrivanje života na Marsu i drugim planetima. Tim je vršio ispitivanja na kanadskom visokom arktičkom području, što je bliski analogu marsovskim uvjetima. Pokazali su kako niskoenergetski instrumenti male težine mogu otkriti i slijediti izvanzemaljske mikroorganizme. Svoje rezultate predstavili su u časopisu Frontiers in Microbiology.
Povratak uzoraka u laboratorij na proces je dugotrajan proces na Zemlji. Dodajte u poteškoće vraćanja uzoraka s Marsa ili Ganymedea ili drugih svjetova u našem Sunčevom sustavu, a potraga za životom izgleda kao zastrašujući zadatak. Ali potraga za životom drugdje u našem Sunčevom sustavu glavni je cilj današnje svemirske znanosti. Tim iz McGilla želio je pokazati da se, u najmanju ruku, mogu uzorci testirati, sekvencirati i uzgajati na licu mjesta na Marsu ili drugim lokacijama. Izgleda da su uspjeli.
Nedavne i trenutne misije na Mars proučavale su prikladnost Marsa za život. Ali oni nemaju sposobnost traženja samog života. Posljednji put kada je misija na Marsu bila namijenjena izravnom traženju života bila je 1970-ih, kada su na površinu sletjele NASA-ine misije Viking 1 i 2. Nije otkriven život, ali desetljećima kasnije ljudi još uvijek raspravljaju o rezultatima tih misija.
Ali Mars se, grijanje figurativno, zagrijava, a sofisticiranost misija na Mars stalno raste. S misijama na Mars koja su vjerojatna stvarnost u ne tako dalekoj budućnosti, tim tvrtke McGill očekuje naprijed kako bi razvio alate za potragu za tamošnjim životom. I usredotočili su se na minijaturnu, ekonomičnu, niskoenergetsku tehnologiju. Veći dio trenutne tehnologije prevelik je ili zahtjevan da bi bio koristan u misijama na Mars, ili na mjestima poput Enceladusa ili Europa, obje buduće destinacije u Traženju života.
"Do danas, ovi instrumenti ostaju velike mase, velike veličine i imaju velike potrebe za energijom. Takvi su instrumenti u potpunosti neprikladni za misije na mjesta poput Europa ili Enceladusa, za koja je vjerojatno da će paketi za zemljište biti čvrsto ograničeni. "
Tim istraživača iz McGilla, među kojima su profesor Lyle Whyte i dr. Jacqueline Goordial, razvili su ono što nazivaju „Platforma za otkrivanje života (LDP).“ Platforma je modularna, tako da se različiti instrumenti mogu zamijeniti ovisno o misiji zahtjevima ili kao što su razvijeni bolji instrumenti. Kako sada stoji, platforma za otkrivanje života može uzgajati mikroorganizme iz uzoraka tla, procijeniti aktivnost mikroba i slijediti DNK i RNK.
Već su dostupni instrumenti koji mogu učiniti ono što LDP može, ali oni su glomazni i zahtijevaju više energije za rad. Nisu pogodni za misije na daleka odredišta poput Enceladusa ili Evrope, gdje bi podzemni okeani mogli živjeti u životu. Kao što autori kažu u svojoj studiji, „Do danas, ti instrumenti ostaju velike mase, velike veličine i imaju velike energetske potrebe. Takvi su instrumenti u potpunosti neprikladni za misije na mjesta poput Europa ili Enceladusa, za koja je vjerojatno da će paketi za zemljište biti čvrsto ograničeni. "
Ključni dio sustava je minijaturizirani, prijenosni DNK sekvence nazvan Oxford Nanopore MiniON. Tim istraživača koji stoje iza ove studije uspio je po prvi put pokazati da MiniON može pregledati uzorke u ekstremnim i udaljenim okruženjima. Također su pokazali da u kombinaciji s drugim instrumentima može otkriti aktivni život mikroba. Istraživanja su uspjela u izolatinskim mikrobnim ekstremofilima, otkrivanju mikrobne aktivnosti i sekvenciranju DNK. Doista vrlo impresivno.
Ovo su rani dani za platformu za otkrivanje života. Sustav je zahtijevao praktičan rad u ovim testovima. Ali to pokazuje dokaz koncepta, važnu fazu u svakom tehnološkom razvoju. "Od ljudi se tražilo da izvedu velik dio eksperimenata u ovom istraživanju, dok će misije otkrivanja života na drugim planetima morati biti robotizirane", kaže dr. Goordial.
"Od ljudi je potrebno da provedu velik dio eksperimenata u ovom istraživanju, dok će misije otkrivanja života na drugim planetima morati biti robotizirane." - Dr. J. Goordial
Sustav kakav je sada koristan ovdje je na Zemlji. Iste stvari koje mu omogućavaju traženje i slijed mikroorganizama na drugim svjetovima čine ga prikladnim za isti zadatak ovdje na Zemlji. "Vrste analiza koje obavlja naša platforma obično se provode u laboratoriju, nakon što se uzorci pošalju s terena", kaže dr. Goordial. To sustav čini poželjnim za proučavanje epidemija u udaljenim područjima ili u brzo promjenjivim uvjetima gdje transport uzoraka u udaljene laboratorije može biti problematičan.
Ovo su vrlo uzbudljiva vremena u potrazi za životom u našem Sunčevom sustavu. Ako ili kada otkrijemo život mikroba na Marsu, Europi, Enceladusu ili nekom drugom svijetu, to će se vjerojatno dogoditi robotski, koristeći opremu sličnu LDP-u.
