Dug je težak put vratiti flotu svemirskog šatla u službu nakon što je pala pjena dovela do uništenja Columbije. NASA još jednom misli da je spremna za lansiranje. Ovaj će put Discovery eksplodirati 1. srpnja kako bi se povezao s Međunarodnom svemirskom stanicom. Ali odluka o pokretanju nije bila laka.
NASA-in kontrolori leta objavili su u subotu, 17. lipnja, da se 1. srpnja u 15:48, otvara prozor lansiranja svemirskog šatla Discovery. EDT (2048. GMT). Ako sve pođe dobro, Discovery će eksplodirati s rta Canaveral sa 7 astronauta na brodu.
Prijevoz, označen kao STS-121, provest će ukupno 12 dana izvan Zemlje, napajajući Međunarodnu svemirsku stanicu i daljnje testiranje novih sigurnosnih poboljšanja uslijed nesreće u Columbiji.
Prema riječima šefa NASA-e Mikea Griffina:
„Imali smo dva puna dana intenzivnog pregleda spremnosti leta“, rekao je administrator Michael Griffin. "Bio je to raspoložen i jedan od najotvorenijih, a ipak nekonvencionalnih sastanaka koje sam vidio od povratka u NASA."
Rasprava se usredotočila na to što učiniti u vezi s daljnjim rizikom od pjene. Iako su radnici uklonili 16 kilograma (35 kilograma) pjene s potencijalnih mjesta opasnosti, agencija ne može isključiti mogućnost da će se više pjene istisnuti.
Da bi odluka bila još spornija, predstavnici agencije za sigurnost agencije i glavni inženjerski uredi rekli su da šatl ne bi trebao letjeti dok rizične „ledene rampe“ nisu redizajnirane kako bi se smanjila mogućnost prolijevanja pjene. Čak je i voditelj programa Shuttle rekao da se flota ne bi trebala vratiti u let sve dok NASA ne smisli novi dizajn. Svi su se prijavili kako bi očistili šatl za pokretanje; međutim, nakon što je primijetio njihove prigovore zbog zapisa.
Nažalost, za shuttle program ponestaje vremena. Flota bi se trebala povući 2010. godine, nakon što je dovršena izgradnja Međunarodne svemirske stanice. Odgađajući povratak na let u srpnju, dodatni će pritisak na šatl pokrenuti češće kako bi nadoknadio izgubljenu zemlju.
Na kraju je Griffin donio odluku da nastavi s lansiranjem, uravnotežujući rizik i prigovore tima s pritiskom da dovrše stanicu. Zlobno je priznao da će drugi gubitak šatla, poput Columbia ili Challenger-a, okončati program.
