CAPE CANAVERAL - Nakon što je zabilježio više od godinu dana leta u svemiru, otkriće svemirskog šatla završio je povijesnu karijeru sigurnim dodirom u NASA-ovom svemirskom centru Kennedy (KSC) na Floridi u 11:57 ujutro. Objekt na pisti 15.
Posljednja misija Discoveryja bila je let dostava do Međunarodne svemirske stanice (ISS). Šatl je dopremio Leonardo stalni višenamjenski modul (PMM) do obilaznog odlagališta. Između ostalog, PMM je u svemiru nosio prvog humanoidnog robota - Robonaut-2 (R2). R2 je ujedno i prvi robot s kojim je SAD dospio na ISS.
Posada koja je letjela Discoveryjem na njezinoj posljednjoj misiji sastojala se od zapovjednika Stevea Lindseyja, pilota, Erica Boea i specijalista za misije; Alvin Drew, Nicole Stott, Michael Barratt i Stephen Bowen. Bowen zapravo nije trebao ispuniti ovu misiju; bio je last minute zamjena za Tima Kopra koji je u siječnju na biciklu slomio kuk.
Konačna misija Discoveryja bila je ispunjena tehničkim preprekama koje su NASA-inovi inženjeri morali savladati prije nego što je šatl zadnji put krenuo na orbitu. Pokušaj lansiranja 5. studenog na curenju na ploči za nošenje pupčane mase (GUCP) uzrokovao je pročišćavanje. Nakon pregleda tehničari su pronašli dio nagomilane pjene na vanjskom spremniku šatla - što ih je dovelo do otkrića brojnih, malih pukotina na aluminijskom tijelu samog vanjskog spremnika.
Kad je Discovery trebao biti predstavljen 24. veljače, u posljednjem trenutku pojavilo se izdanje koje je gotovo pročistilo lansiranje. Pročišćeno je samo nekoliko sekundi.
Otkriven je evidencija o usluzi tvrtke Discovery. Kad god bi NASA imala kritičnu misiju za let - Discovery je kimnuo glavom. Orbiter je na orbitu izveo senara Jakea Garna, kao i bivšeg astronauta iz Merkura i senatora Johna Glenna. Isporučio je svemirski teleskop Hubble. I dvaput je vratio američki svemirski program u orbitu, nakon nesreće Challenger i Columbia.
"Ako mislite na vozilo staro 27 godina, nikada ne vidite vozilo tog doba koje se nikada ne vraća bez nedostataka. Međutim, Discovery je učinio upravo to, ona je funkcionirala besprijekorno", rekao je zapovjednik Steve Lindsey pri slijetanju. "Ovo je počast timu Svemirskog centra Kennedy."
Sljedeća faza Discoveryjeve karijere je umirovljenje; sada će se uputiti u Centar za Steven F. Udvar Hazy u Institutu Smithsonian iz Washingtona, gdje će biti izložena. Otkriće će se odvijati tamo gdje Discovery trenutno živi.
"Otkriće je nevjerojatna svemirska letjelica i dobro je služila svojoj zemlji", rekao je administrator NASA-e Charles Bolden. „Uspjeh ove misije i oni koji su došli prije nje dokaz su marljivosti i odlučnosti svih koji su tokom mnogih godina radili na otkriću i programu svemirskog šatla. Dok slavimo mnoga postignuća ovog veličanstvenog broda, radujemo se uzbudljivoj novoj eri ljudskog svemirskog leta koji je pred nama. "
U programu shuttlea preostale su samo dvije misije, STS-134 na brodu Endeavour koji će letjeti 19. travnja i STS-135 koji će 28. juna letjeti Atlantis.
