Neprizemno zelenilo i žuto oboji goruće vrući krajolik koji okružuje vulkan Dallol u sjevernoj Etiopiji. Ovaj vanzemaljski svijet ispunjen je hidrotermalnim bazenima koji su jedno od najekstremnijih okruženja na planeti - a čini se da su neki od njih potpuno lišeni života, pokazala je nova studija.
Različiti životni oblici na našem planetu prilagodili su se za preživljavanje u nekim prilično teškim uvjetima, mjestima koja su super, superacidna ili supersalty, da ih nabrojimo, rekao je viši autor studije Purificación López-García, direktor istraživanja u Francuskom nacionalnom centru za znanstvene znanosti Istraživanje.
No, može li život preživjeti u jedinstvenom okruženju koje kombinira sva tri uvjeta, poput šarene vode hidrotermalne regije Dallol?
Da bi otkrili je li ovo ekstremno okruženje prekoračilo ograničenja života na našem planetu, istraživači su na tom području uzorkovali određeni broj slanih vodova ili bazena s visokom koncentracijom soli. Neki su bili izrazito vrući, slani i kiseli, dok su drugi bili vrlo vrući i slani, ali nisu bili previše kiseli ili bazični. Znanstvenici su analizirali sav genetski materijal koji je pronađen u uzorcima kako bi identificirali bilo koji organizam koji tamo živi.
Neki su blaži bazeni bili natkriveni natrijevim kloridom, što je uvjet da neki sitni organizmi mogu izdržati; ekstremnija okruženja imala su visoke koncentracije soli na bazi magnezija, koja je "štetna za život", jer magnezij ruši staničnu membranu, rekao je López-García.
U tim najekstremnijim sredinama, koje su doista bile kisele, vruće i sadržavale magnezijeve soli, istraživači nisu pronašli DNK i samim tim ni traga živog organizma, navodi se u studiji. Znanstvenici su otkrili mali nagovještaj DNK iz jednoćelijskih organizama zvanih archaea ako su "prisilili uvjete" u tim uzorcima, rekao je López-García. To znači da su uzeli uzorak i nastavili pojačavati DNK - zamislite zumiranje slike - kako bi vidjeli postoji li vrlo mala količina koja im je promašena. No, istraživači su pretpostavili da je ta mala količina DNK vjerojatno rezultat onečišćenja iz susjedne slane ravnice, dopremljena od ljudi koji posjećuju to područje ili vjetrova.
S druge strane, u manje ekstremnim jezerima istraživači su pronašli veliku raznolikost mikroba, opet uglavnom arheja. "Raznolikost arheja je zaista vrlo, vrlo velika i vrlo iznenađujuća", rekao je López-García. Istraživači su pronašli neke arheje za koje je poznato da žive u područjima visoke koncentracije soli, a neke za koje znanstvenici nisu imali pojma da mogu preživjeti čak i u relativno manje slanim jezerima.
Njihova otkrića sugeriraju da postoji gradijent ekstremnih sredina, od kojih su neki lučki život, a drugi koji ne služe i mogu biti oprez u potrazi za životom drugdje u kosmosu, dodala je. "Postoji ova ideja ... koja kaže da je bilo koji planet s tekućom vodom na površini useljiv", rekla je. No kao što beživotni bazeni Etiopije mogu sugerirati, voda je "možda nužan uvjet, ali daleko je od dovoljne".
Uz to, pomoću elektronskih mikroskopa istraživači su također otkrili prisutnost biomorfa ili „mineralnih taloga koji mogu oponašati sićušne ćelije“ u uzorcima uzetim iz beživotnih bazena i onih za koje je otkriveno da žive u životu, rekao je López-García. "Ako odete na Mars ili u fosilna okruženja i vidite male, zaobljene stvari, možda biste bili u iskušenju da kažete da su to mikrofosili, ali ih možda neće biti."
Dokaz da život ne postoji
Bilo je nekih slabosti u ovoj studiji, napisao je John Hallsworth, predavač na Institutu za globalnu sigurnost hrane na Queen's University Belfast u Sjevernoj Irskoj u popratnom komentaru objavljenom u časopisu Nature Ecology & Evolution. Primjerice, DNK analizom istraživača nije se moglo utvrditi jesu li otkriveni organizmi živi ili aktivni, a nije jasno jesu li njihova mjerenja vodenih čimbenika, poput pH, obavljena točno, napisao je.
Unatoč tome, tim je "uspio okarakterizirati geokemiju i mikrobnu raznolikost velikog broja slanih otopina koje obuhvaćaju širok raspon fizikalno-kemijskih uvjeta, otkrivajući veliku raznolikost prisutnih arheoloških zajednica", napisao je Hallsworth.
"S obzirom na rizik otkrivanja bilo koje vrste kontaminacije, mikrobiolozi koji rade u ekstremnim okruženjima poduzimaju mnoge mjere opreza da to izbjegnu", rekao je. "U svom radu uzorkovali smo u potpuno aseptičnim uvjetima" ili one bez kontaminacije. Nije jasno zašto postoji razlika između studija, i iako "tvrde da ne vide ono što izvješćujemo", to ne znači da su stariji nalazi pogrešni, rekao je. "Treba još raditi."
Ali ovaj stariji rad je "slab", jer su istraživači pronašli samo tragove jedne vrste arheja sličnih arheama koje žive u susjednoj slanoj ravnici, i nisu učinili dovoljno da spriječe kontaminaciju, rekao je López-García.
"Rasprostranjenost je aktivna u tom području", pa bi taj trag arheje mogao donijeti vjetar ili turisti, slično kao što je njezin tim otkrio i tragove arheja, ali pretpostavio je da su onečišćivači sa susjedne slane ravnice, rekla je.
Nova otkrića objavljena su 28. listopada u časopisu Nature Ecology & Evolution.
